Se kaikki alkoi jo kesällä, kun New Jersey Devils hankki riveihinsä Marcus Johanssonin ja Brian Boylen. Tätä ennen se oli saanut suurella onnenkantamoisella kesän ykkösvarauksen, jonka se päätti käyttää Nico Hischieriin.

Valinta yllätti käytännössä kaikki. Nimittäin siinä missä sveitsiläishyökkääjä on erinomainen lupaus, pidettiin Nolan Patrickiä vieläkin potentiaalisempana kaverina. Kanadalaista ovat toki vaivanneet viime vuosien aikana useat eri loukkaantumiset.

Kaikesta huolimatta Devils alkoi vaikuttamaan joukkueelta, joka haluaisi jälleen lähitulevaisuudessa menestyä. Tylsyyden ja mitäänsanomattomuuden päivät olivat ohitse.

Toki työt tätä ajatellen aloitettiin jo toissa kesänä.

Kukapa ei nimittäin muistaisi Taylor Hallin ja Adam Larssonin vaihtokauppaa Devilsin ja Edmonton Oilersin välillä? Itse muistan jopa missä olin siinä vaiheessa, kun vaihtokauppa näki päivän valonsa.

Menneenä kesänä kaikki kävi kuitenkin kristallin kirkkaaksi. New Jerseyssä oltiin kyllästytty konttaamiseen ja tämä vaati isoja tekoja. Niitä myös alettiin tekemään.

Sitten saapui syksy ja harjoituskausi, jonka Devils pelasi erinomaisesti alta pois. Tilanne vielä tässä vaiheessa oli, että noteerasin kyllä pirupaitojen uuden nopean ja modernin pelityylin, mutta muistan ajatelleeni, että ”tämä on vasta harjoituskausi ja se ei kerro koko totuutta”. Mitä pidemmälle preseason kuitenkin eteni, herätti se minut siihen ajatukseen, että tästä ryhmästä tullaan kuulemaan jo tämän kauden aikana.

Ja näinhän siinä on tähän mennessä tapahtunut. Kun Devils on pelannut nyt kolme ottelua, on peli ollut laadukasta ja viihdyttävää. Kaikkein tärkeintä tähän mennessä on kuitenkin ollut se, että Devils pelaa voittavaa lätkää. Myös ratkaisijoita löytyy laajalta rintamalta, sillä jopa kymmenen eri pirupaitaa on iskenyt kauden kolmessa ensimmäisessä matsissa kiekon nuottaan. Ja tämä lista ei pidä vielä sisällään edes Taylor Hallia (0+3).

Ero kuin yöllä ja päivällä

Siinä missä Devils on ollut jo useita vuosia yksi NHL:n hajuttomimmista ja mauttomimmista joukkueista, on se tällä hetkellä täysin eri ryhmä. Pelillinen identiteetti on mennyt lähes täysin uusiksi ja muutoinkin Devilsin käyttämä systeemi eroaa rajusti entisestä.

Nyt se nimittäin nojaa pelinsä nopeuteen, sillä se pyrkii saamaan pelin mahdollisimman nopeasti vastustajan kenttäpäätyyn. Keskialue pyritään ylittämään Pittsburgh Penguinsin tavoin, eli siis nopeasti, mutta kiekkoa ei sorruta roiskimaan päätyyn ennen siniviivaa. Hyökkäykset ovat hallittuja ja taitavat yksilöt saavat luotua täten yhä parempia maalipaikkoja.

Omassa päässä kiekoton pelaaminen on sekin rohkeaa. Vastustajalle ei anneta ylimääräistä tilaa ja aikaa, vaan heidät pyritään pakottamaan huonoihin ratkaisuihin. Tämä pätee myös alivoimaan, sillä Devils nostaa jopa miehen vajaalla karvauksensa kohtalaisen ylös. Se ei halua antaa taitaville NHL-tähdille turhaan liikaa aikaa ja liikaa tilaa.

Toistaiseksi tämä on näkynyt myös tulostaululla. Se on nimittäin voittanut tähän mennessä kaikki kolme otteluaan. Ensiksi kaatui Colorado Avalanche lukemin 4-1, sitten Buffalo Sabres 6-2 ja viime yönä Toronto Maple Leafs 6-3.

Tähän mennessä se on myös onnistunut saamaan jokaisen vastustajan näyttämään normaalia heikommalta joukkueelta. On kyseessä sitten ollut huono päivä tai se fakta, että Devilsin aggressiivinen puolustuspelaaminen on syönyt kavereiden pelihalut, niin kaikesta huolimatta Devilsillä on kasassaan kolme voittoa ja kuusi pistettä.

Kuinka kauan taika kestää?

Devils on siis tehnyt kauden kolmeen ensimmäiseen kamppailuun 16 maalia ja päästänyt omiin kuusi. Maaleja on syntynyt tasaiselta rintamalta ja joukkueen pelaaminen on näyttänyt kaikilta osin mallikkaalta.

Tästäkin huolimatta takaraivossa jyskyttää yhä edelleen pieni ajatus siitä, että tämä olisi ohimenevä ilmiö – siis Devilsin tuloksellinen menestys. Tämän pienen ajatuksen toverina on kuitenkin toinen vastaava, joka ihmettelee, että miksi ihmeessä olisi. Toki jokainen seura kärsii jossakin vaiheessa kautta vähintään yhdestä heikosta ajanjaksosta, mutta jos puhutaan kokonaiskuvasta, niin miksi ihmeessä Devils ei voisi taistella jo tällä kaudella pudotuspelipaikasta?

Suurin ongelma, jonka Devils voisi mahdollisesti tällä kaudella kohdata, on kokoonpanon syvyys. Nuoren kauden aikana sen riveistä on nimittäin paljastunut usea tuntemattomampi nimi, jotka ovat pelanneet kolmessa ensimmäisessä ottelussa erinomaisesti. Kykenevätkö nämä kyseiset herrat pitämään nykyisen viretilansa pitkään yllä, vai onko edessä pian paluu ”arkeen”?

Esimerkiksi sen pistepörssin kärjessä on tällä hetkellä ruotsalainen Jesper Bratt. 19-vuotias laituri pelasi vielä viime kaudella Allsvenskanissa 46 ottelua tehoin 6+16, joten olisi todella helppoa olettaa, että kyseessä olisi pelkkä tähdenlento – joskin potentiaalinen sellainen. Kuitenkin, vain ja ainoastaan kolmen ensimmäisen ottelun perusteella, väitän, että asia ei ole näin yksinkertainen.

Todellisuudessa Bratt on ollut suuressa roolissa maalipaikkojen luonnissa ja hän on ollut omissa paikoissaan äärimmäisen vakuuttava. Hän omaa erinomaisen liikkeen, loistavan laukauksen ja hyvän pelisilmän. Käytännössä ainoa hyökkäyspään heikkous hänellä on kokemattomuus.

Viimeiset neljä kautta Denverin yliopistossa pelannut Will Butcher ei halunnut tehdä sopimusta Colorado Avalanchen kanssa, joten 22-vuotias jenkkipakki päätyi lopulta sopimukseen Devilsin kanssa. Alunperin häntä kohtaan ei kohdistettu minkäänalaisia paineita, sillä viime vuosina NCAA:sta saapuneet puolustajat ovat kerta toisensa jälkeen olleet pienoisia pettymyksiä.

Butcher on kuitenkin lyönyt kolmeen otteluun sellaiset näytöt, että ei paremmasta väliä. Kiekollisella puolustajalla on kasassaan viisi syöttöpistettä ja hyökkäävänä puolustajana hän on ollut joukkueensa paras. Kuinka pitkään hän säilyttää tasonsa?

20-vuotias tshekkilupaus Pavel Zacha on ollut kauden alussa hyvällä pelipäällä ja 22-vuotias Miles Wood onnistui viime yönä maalinteossa kahteen eri otteeseen. Kuinka pitkään heidän tasonsa säilyvät?

Jos tilannetta mietitään puhtaasti syvyyden kautta, on Devilsin ydinrunko todella nuori. Se, miten hyvin nuorilla pojilla kantti kestää määrittää pitkälti sen, että tuleeko newjerseyläisryhmä pelaamaan tällä kaudella pudotuspelejä vaiko ei.

Toki myös sitä kokeneempaa kaartia löytyy. Maalivahti Cory Schneider on yksi NHL:n aliarvostetuimpia pelaajia omalla pelipaikallaan. Taylor Hall on supertähti ja Marcus Johansson on aloittanut uudessa roolissaan loistavasti. Kyle Palmieri on tehnyt Devils-paidassa läpimurtonsa ja Adam Henrique on tasonsa todistanut sentteri, kuten myös Travis Zajac.

Puolustus tulee olemaan Devilsin kannalta pelkoa aiheuttava tekijä, sillä se ei ole paperilla yhtä vahva kuin hyökkäys. Andy Greene on alakerran henkinen johtaja ja Damon Severson on parantanut tähän mennessä jokaisella pelaamallaan kaudella. Lisäksi John Mooren voi laskea NHL-tason pakiksi.

Nuorempaa kaartia edustavat sen sijaan Will Butcher, Mirco Mueller sekä esimerkiksi Steven Santini.

Loppuvedos

Fakta: Devils on aloittanut kautensa erinomaisesti. Se on tehnyt paljon maaleja ja onnistunut pitämään oman päänsä hyvin puhtaana, eikä kyse ole ollut mistään onnenkantamoisesta. Kahden ensimmäisen ottelun vastustajat eivät olleet tasoltaan parasta mahdollista A-luokkaa, minkä lisäksi Maple Leafs ei ollut viime yönä parhaimmillaan.

Tästäkin huolimatta joukkueen alkukauden ”saavutuksia” ei voida vähätellä. Se on nimittäin pelannut modernia jääkiekkoa erittäin tehokkaalla tavalla. Jos ja kun tuloksellinen romahdus näkee tällä kaudella päivänvalonsa, on tämä se kyseinen hetki, kun joukkueen todellinen kantti mitataan.

Miten Devilsin nuorukaiset käsittelevät romahduksen ja miten ja kuinka nopeasti he nousevat montusta takaisin pinnalle? Se on Devilsin osalta yksi kauden kriittisimmistä kysymyksistä.

[readmore from=”suomalaiset”]

Fakta: Devilsin kokoonpano on monilta osin todella nuori. Osa kärkimiehistä ovat toki jo NHL-veteraaneja, mutta menestys ei ole yksistään heistä kiinni.

Superlupaavan Nico Hischierin on pelattava ykkössentterin tasoinen kausi. Jesper Brattin on jatkettava vähintään joiltakin osin vahvaa virettään. Will Butcherin on jatkettava ylivoiman moottorina ja joukkueen johtavana kiekollisena puolustajana. Nuoren ryhmän aggressiivinen puolustustapa ei saa hajota käsiin. Lisäksi maalivahti Cory Schneiderin on pelattava parempi kausi, kuin menneellä sesongilla.

Muuttuvia tekijöitä on paljon ja niitä on todellisuudessa vieläkin enemmän. Jos kyseisiä asioita saadaan kuitenkin pidettyä aisoissa, tullaan New Jersey Devils näkemään ensi keväänä NHL:n pudotuspeleissä.

NHL:N KAIKKI PELAAJASIIRROT: ..yhdestä ja samasta paikasta.
Aiheet Featured New Jersey Devils Pääuutiset