Wayne Gretzkyä ei koskaan varattu NHL:ään, mutta miksi ei? – Täysin poikkeuksellinen tarina

Wayne Gretzkystä kasvoi NHL:n historian paras pistemies, ja monien mielessä myös kaikkien aikojen paras pelaaja – kenties omalaatuisella tarinalla oli suurikin vaikutus tähän.

Olemme käyneet kuluvan kesän aikana, täällä NHL Suomessa, läpi NHL:n kymmenen kovinta pelaajaa, joita ei koskaan varattu NHL:ään. Listalle mahtui monia nimiä, mutta yksi loisti poissaolollaan: Wayne Gretzky.

On totta, että kanadalaislegendaa ei koskaan varattu maailman kovimpaan kiekkoliigaan, mutta sille on olemassa hyvin yksinkertainen selitys – se ei koskaan ollut mahdollista.

Gretzky nimittäin halusi lähteä pois juniorisarjoista jo vuonna 1978. Hän ilmaisi asian alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, ollessaan 17-vuotias.

Tuolloin hän paljasti pelaamisen ammattilaisena Ruotsin pääsarjassa olevan potentiaalinen vaihtoehto, sillä kaikessa yksinkertaisuudessaan juniorisarjoilla ei ollut enää annettavaa hänelle. Ja miksi olisi ollut? Kuvaavaa nimittäin oli, että kaudella 1977-78 hän naulasi Quebecin junioriliigassa 64 otteluun käsittämättömät 182 tehopistettä.

Ruotsi-skenaario jäi lopulta toteutumatta, mikä varmasti harmittaa ainakin näin jälkikäteen länsinaapurin puolella, mutta sen sijaan hän turvautui toiseen vaihtoehtoon: koska hän ei ollut varauskelpoinen NHL:ään muuta kuin vasta vuonna 1981 – tuohon aikaan pelaaja oli varattavissa vasta 20-vuotiaana – päätti hän siirtyä kilpailevaan sarjaan, WHA:han.

WHA:n yksi ilkeimmistä aseista taistelussa NHL:ää vastaan oli siis se, että sarja rekrytoi pelaajia ennen kuin he olivat varauskelpoisia NHL:ään. Näin se toimi myös Gretzkyn kohdalla, kun vuonna 1978 sarjassa pelannut Indianapolis Racers tiedotti tehneensä silloisen kanadalaislupauksen kanssa huiman seitsemän vuoden mittaisen sopimuksen.

Tuo nostatti valtaisan kohun Pohjois-Amerikassa, eikä pelkästään sopimuksen pituuden vuoksi – Gretzkylle nimittäin maksettiin sopimuksen myötä 1,75 miljoonaa dollaria.

Kaiken kukkuraksi sopimus ei ollut edes varsinainen pelaajasopimus, vaan sen muoto oli ”personal service contract”, siis jonkinasteinen palvelusopimus.

Kun sopimus oli viimeistelty, olivat puheet WHA:n ja NHL:n yhdistymisestä villeimmillään. Monet pohtivatkin, että miten Gretzkyn mahtaa käydä, mikäli sarjat yhdistetään. NHL nimittäin piti tiukasti kiinni ikärajastaan, joka oli siis 20 vuotta.

Puheet yhdistymisestä eivät kuitenkaan toteutuneet ja WHA-kausi 1978-79 polkaistiin normaalisti käyntiin. Ainoa ero aiempaan oli, että sarjassa viiletti muuan Wayne Gretzky.

Gretzky ehti kuitenkin pelata Racers-paidassa lopulta vain kahdeksan ottelua, kunnes seuran talousvaikeudet kävivät ylitsepääsemättömiksi. Niinpä hänen sopimuksensa kaupattiin Edmonton Oilersiin, joka pelasi tuolloin vielä WHA:ssa.

Kokonaisuudessaan Gretzkyn kausi piti sisällään 80 WHA-ottelua, joissa hän teki upeat tehot 46+64=110. Samalla hän osoitti, että juniorisarjat olisivat olleet hänelle täysin väärä paikka, ja ilman WHA:ta hän olisi joutunut pelata niissä vielä useamman vuoden ajan.

Lopulta kesällä 1979 WHA:n ja NHL:n välinen yhdistyminen toteutui. Kukin NHL-seura sai valita WHA:sta kaksi sopimuspelaajaa ja luonnollisesti Gretzky oli Oilersin ykkösvalinta.

Näin ollen Gretzky pääsi siirtymään NHL:ään alaikäisenä, ollessaan siis vain 18-vuotias. Tästä samaisesta syystä johtuu myös se, ettei hän koskaan tullut varatuksi NHL:ään – se ei kaikessa yksinkertaisuudessaan ollut mahdollista.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.