Washington Capitals lähtee ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjaansa suurena ennakkosuosikkina, mutta tie ei tule olemaan helppo: vastassa on koko pudotuspelien suurin kysymysmerkki, joka saattaa taikoa aikaiseksi mitä tahansa.

Capitalsin kone lähti aivan runkosarjan ensimmäisillä kierroksilla hieman yskähdellen käyntiin ja joukkueen pelaamisessa oli nähtävissä tietynlaista epätasaisuutta. Toki joukkue osoitti jo heti alkuun, että mitään pannukakkua viime kauden Presidents’ Trophyn voittajan kaudesta ei tule, mutta peli ei ollut samalla tavalla rullaavaa kuin se oli ollut vuotta aiemmin.

Nopeasti koko sarjan suurimpiin ennakkosuosikkiin kuuluvan joukkueen peli alkoi kuitenkin rullata vanhaan malliin, ja lopulta Capitals kykeni uusimaan viime kauden tittelinsä, voittamalla koko NHL:n runkosarjan.

Kokonaiskuvaa katsellen Yhdysvaltain pääkaupungista ponnistava joukkue menikin entisestään edelliskaudesta eteenpäin. Kesken viime kauden seuraan tullut Daniel Winnik sekä kesällä saapunut Lars Eller toivat mukavasti syvyyttä joukkueen hyökkäyspäähän, ja Marcus Johansson otti puolestaan selkeän harppauksen eteenpäin. Puolustajista Dmitry Orlov otti melkoisia askelia eteenpäin, merkkauttamalla tililleen muun muassa tehotilaston +30 ja tehden ennätyspisteensä 6+27. Kakkosvahti Philipp Grubauer puolestaan toi tukea ja turvaa Capitalsin maalivahtiosastolle, nousemalla ehkä koko NHL:n parhaaksi kakkosvahdiksi ja Braden Holtby oli puolestaan, no, Braden Holtby.

Oikeastaan ainoa toden teolla kysymysmerkkejä aiheuttanut asia oli kapteeni Alexander Ovechkin maalimäärän putoaminen. Hän jäi ensinnäkin kerrassaan loistavan kauden pelanneesta Nicklas Bäckströmistä 17 tehopisteen päähän; ensimmäistä kertaa sitten kauden 2011-12 hän jäi alle 50 (ja itse asiassa myös alle 40) maalin ja ylipäätään kyseessä oli venäläisen maalinsylkijän NHL-uran toiseksi heikoin kausi maalien muodossa, työsulkukautta lukuun ottamatta.

Ovechkinin alku selittyi kuitenkin osaksi sillä, että hänen peliaikaansa vähennettiin keskiarvolta kaksi minuuttia ottelua kohden ja tuskin kenellekään tarvitsee enää kertoa siitä muutoksesta, jonka Ovie on viime vuosina kokenut puolustuksellisesti. Myös Evgeny Kuznetsovilla oli vaikeaa, etenkin alkukaudesta, mutta hän kuitenkin palasi kesken kauden takaisin viime kauden tasolleen tai ainakin lähelle siitä. Juuri heikko alku selittää kuitenkin hänen kohdallaan sen, miksi hän jäi 18 pisteen päähän viime kauden henkilökohtaisesta pistemäärästään.

Kaukana pohjoisrajan toisella puolen, Torontossa jatkettiin kovasti uuden tulemisen tekemistä vireillään edelleen olevan nuorennusleikkauksen vuoksi. Maple Leafs esittelikin kauden aikana sellaiset tulokaspelaajat, kuin Auston Matthewsin, Mitch Marnerin ja William Nylanderin. Kolmikko sijoittuikin tulokkaiden pistepörssissä sijoille yksi, kolme ja neljä, jokaisen ylittäessä heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan 60 tehopisteen rajapyykin, joten se kertokoot siitä, miksi vaahteranlehtipaidat nähdään tänä keväänä pudotuspeleissä. Etenkin Matthews nousi heti tulokaskaudellaan Maple Leafsin uudeksi pelilliseksi johtajaksi, kuten myös välittömästi 40 runkosarjamaalin rajapyykin rikkojaksi, ja tällä kaverilla on tulevaisuus kohdillaan.

Oiva lisä oli luonnollisesti myös uusi ykkösvahti Frederik Andersen, joka nihkeän alkunsa jälkeen toi kanadalaisseuran maalille pitkästä aikaa sitä tasapainoisuutta, jota se oli vuosikausien ajan huutanut. KHL:stä NHL:ään saapunut puolustaja Nikita Zaitsev, joka tosin tällä hetkellä on loukkaantuneena, kohotti puolestaan selkeästi joukkueen alakerran tasoa ja myös Roman Polak, joka pelasi seurassa täyden kauden, oli mies paikallaan.

Maple Leafsilla oli matkan varrella myös omat vaikeutensa ja näin voimakkaasti nuorentuneen joukkueen kohdalla niille ainoa oikea nimitys on kasvukivut. Se kuuluu luonnollisena osana, minkä tahansa tällaisia uudistuksia kokeneen joukkueen oppimiskäyrään ja kaikkein tärkeintä tälle nuorelle joukkueelle onkin se, että uudet tähtipelaajat pääsevät heti ensimmäisenä vuotenaan kokemaan myös pudotuspelien vaatimustason, joka taas edesauttaa rutkasti kehitystä. Capitalsin näkökulmasta Maple Leafsista juuri niin vaarallisen tekee se, että mikäli joukkue pääsee hurmostilaan, ei se kunnioita niin sanotusti ketään tai mitään ja siinä tilanteessa se pystyy kaatamaan ihan minkä tahansa eteen astelevan joukkueen.

Millaiset ovat lähtökohdat ottelusarjaan?

Maple Leafs, kuten jo osittain todettua, oli ailahteleva joukkue runkosarjassa. Siltä nähtiin erinomaisia voitto- ja pisteputkia, mutta matkan varrelle mahtui myös niitä selkeästi pidempiä heikkoja ajanjaksoja, jotka pudottivat jo monien papereissa vaahteranlehtipaidat pudotuspelikaavioiden ulkopuolelle kauden puolivälin tuntumassa.

Yksi tällaisista jaksoista, joskin vain hieman heikompi, nähtiin runkosarjan viimeisillä kierroksilla. Maple Leafs laittoi nimittäin tilanteensa pudotuspelipaikan osalta jännittäväksi, kun se hävisi kriittisillä hetkillä – voitettuaan edellisistä kahdeksasta ottelustaan seitsemän – viimeisestä neljästä ottelustaan kolme. Lopulta paikka kevään auringossa varmistuikin vain yhden pisteen erolla pahimpiin uhkaajiin.

Nyt, kun Maple Leafs on saanut raivattua tiensä pudotuspeleihin, pääsee se ensimmäiselle kierrokselle täysin paineettomassa tilassa. Totta kai Torontossa odotetaan menestystä, kuten aina, mutta samalla on tiedossa, että tulevaisuus ei ole vielä tässä ja nyt. Tämä on samaan aikaan sekä uhkakuva että mahdollisuus, ja kuten todettua: mikäli joukkue pääsee omaan mahtivireeseensä, tulee Capitalsilla olemaan edessä todella hikiset iltapuhteet jo ensimmäisellä kierroksella.

Capitals puolestaan oli etenkin kauden jälkimmäisellä puoliskolla niin vakuuttava, ettei sen viimeisten 14 runkosarjaottelun voittosuhde 11-3 ole kenellekään mitään yllätys. Joukkue on ollut jo todella pitkään käsittämättömän kovassa vireessä, ja itse asiassa runkosarjan viimeisessä ottelussa koettu kotitappio Florida Panthersia vastaan oli hyvä herätys joukkueelle näin pudotuspelien alla.

Niin pitkään, kuin Capitals on mukana näissä kevään leikeissä, tulee se nauttimaan koko runkosarjan voittajana kotiedusta. Se kotietu on myös todella valtava, sillä joukkue hävisi runkosarjassa 41 kotiottelustaan ainoastaan yhdeksän ja tyystin pisteittä se jäi vain seitsemän kertaa. Tämä tuleekin olemaan melkoinen haaste joukkueelle kuin joukkueelle ja ensimmäisenä tuon haasteen pariin hyppää siis Maple Leafs. Sillä on kuitenkin hyvä kokemus tältä kaudelta allaan Capitalsin kotiluolasta, sillä tuolloin se hävisi 11 osuman maali-iloittelun vasta jatkoajalla.

Ketkä pelaajat kannattaa ottaa seurantaan?

Capitals:

Capitals-leirissä eletään tällä hetkellä niitä viimeisiä prime-vuosia ja jokainen pelaaja joukkueessa tietää, että nykyinen ikkuna on hiljalleen sulkeutumassa. Onkin paljon mahdollista, että tämän kauden joukkue saattaa nykyisten ykköspelaajiensa aikakaudella olla se kaikkein paras joukkue ja se suuri mahdollisuus on tässä ja nyt.

Edellä mainitusta syystä erityiseen seurantaan kannattaakin ottaa ehdottomasti kapteeni Alexander Ovechkin. On nimittäin vaikea nähdä, että jääkiekkoilevassa maailmassa olisi tällä hetkellä ketään muuta pelaajaa, joka haluaa voittaa sen himoitun Stanley Cupin niin paljon kuin venäläistykki. Hän tuleekin jättämään aivan satavarmasti kaukaloon jokaisessa ottelussa kaiken sen, mitä irti on revittävissä. Erityisesti hänen kohdallaan kannattaa kiinnittää huomiota kiekottomaan tekemiseen, sillä puolustuspelaaminen maistuu, mistä kertoo esimerkiksi se, että viime kevään pudotuspelien osalta häntä tituleerattiin lukuisten asiantuntijoiden toimesta joukkueensa parhaaksi kahden suunnan pelaajaksi.

Toinen mielenkiintoinen pelaaja Capitals-leirissä on puolustaja Kevin Shattenkirk. Ylivoimapelaamisen yhdysvaltalaismoottori saapui seuraan kesken kuluvan kauden St. Louis Bluesista ja hänen onkin sanottu monien toimesta olevan juuri se ratkaiseva palanen, joka viime kauden palapelistä puuttui. Toisin sanoen hänessä piilevät isosti ratkaisun avaimet: mikäli Shattenkirk onnistuu parhaimpaansa tasaviisikoin pelattaessa, Top 6 -puolustajana, ja siihen päälle se kaikkein suurin arvo näkyy ylivoimalla pelattaessa, tulee hän olemaan enemmän, kuin onnistunut hankinta ja kenties juuri se ratkaiseva pelaaja menestysmahdollisuutten osalta.

Maple Leafs:

Kaikkien katseet ovat luonnollisesti siinä, että onko Auston Matthewsin, Mitch Marnerin ja William Nylanderin kaltaisista nuorisotaikureista nostamaan tasonsa tällä kaudella vielä kerran pykälää korkeammalle tasolle. Vastauksia tähän tuskin lienee kenelläkään tässä vaiheessa, mutta missään nimessä pelillisistä taidoista se ei tule jäämään kiinni; tässä puhutaan niin poikkeuksellisesta kolmikosta.

Näiden edellä mainittujen tulokkaiden kohdalla kaiken A ja O onkin se rentous, johon tässä tekstissä on viitattua aikaisemminkin. Mikäli se oikeanlainen rentous nimittäin löytyy ja tämän kevään hieman yllätyksellisestä pudotuspelirupeamasta pystytään nauttimaan niin sanottuna ylimääräisenä bonuksena, tulee Capitalsin olla todella varuillaan näiden pelaajien kanssa. Ei ole nimittäin sattumaa, että illasta toiseen nämä kaverit, Matthews etunenässä, olivat ratkomassa pelejä joukkueelleen.

Luonnollisista syistä katseet suuntautuvat myös maalivahtiosastolle. Vaikka siis Maple Leafsin osalta menestyspaineet eivät olekaan luokkaa ”valtavat”, Frederik Andersenille ne ovat sitä. Tämä antaa nimittäin ensimmäisen todellisen signaalin seuran faneille siitä, millainen maalivahti tanskalainen todella on kovan paikan tullen. Toisin sanoen, jos Andersen onnistuu pudotuspeleissä, on hänen tulevaisuutensa paljon helpompi hurjan vaatimustason ympäröivässä kanadalaisseurassa, mutta jos hän vaihtoehtoisesti epäonnistuu, se kuuluisa torontolainen maalivahtien ristiinnaulitseminen on paljon todennäköisempää.

Miten ottelusarjassa käy?

Aivan kuten viime vuonna Philadelphia Flyersia vastaan, Washington Capitals joutuu tehdä täyden päivätyön selviytyäkseen ennakkosuosikin paineista ja edetäkseen seuraavalle pudotuspelikierrokselle. Itse asiassa haaste on pahimmassa tapauksessa vielä viime vuottakin kovempi, joten mehut saattavat olla ensimmäisen kierroksen jälkeen todella vähissä.

Mutta sen pidemmittä puheitta, kyllä tässä Capitals lyödään joka tapauksessa tästä parista jatkoon. Tekisi mieli sanoa, että se vaatii Game Sevenin, mutta mennään nyt viime vuodeen tapaan kuudella ottelulla: Capitals siis jatkaa matkaansa voitoin 4-2.

Runkosarja 2016-17

Tehokkaimmat pelaajat:

Capitals:

  1. Nicklas Bäckström, 23+63=86
  2. Alexander Ovechkin, 33+36=69
  3. Evgeny Kuznetsov, 19+40=59
  4. Marcus Johansson, 24+34=58
  5. T.J. Oshie, 33+23=56

Maple Leafs:

  1. Auston Matthews, 40+29=69
  2. James van Riemsdyk, 29+33=62
  3. Nazem Kadri, 32+29=61
  4. William Nylander, 22+39=61
  5. Mitch Marner, 19+42=61

Maalivahdit:

Capitals:

  1. Braden Holtby (42-13-6 | 92,50 % | 2.07 PM K.A. | 9 NP)
  2. Philipp Grubauer (13-6-2 | 92,60 % | 2.04 PM K.A. | 3 NP)

Maple Leafs:

  1. Frederik Andersen (33-16-14 | 91,80 % | 2.67 PM K.A. | 4 NP)
  2. Curtis McElhinney (6-7-0 | 91,40 % | 2.85 PM K.A. | 1 NP)
  3. Antoine Bibeau (1-1-0 | 92,70 % | 1.99 PM K.A. | 0 NP)

Tehotilasto:

Capitals:

  1. Brooks Orpik, +32
  2. Dmitry Orlov, +30
  3. T.J. Oshie, +28
  4. Marcus Johansson, +25
  5. Karl Alzner, +23

Maple Leafs:

  1. Jake Gardiner, +24
  2. Roman Polak, +10
  3. Connor Carrick, +8
  4. Matt Hunwick, +8
  5. Leo Komarov, +6

Erikoistilanteet:

Capitals:

YV: 23,10 %
AV: 83,80 %

Maple Leafs:

YV: 23,80 %
AV: 82,50 %

Koti-/vierastilastot:

Capitals:

Koti: 32-7-2
Vieras: 23-12-6

Maple Leafs:

Koti: 21-13-7
Vieras: 19-14-8

Keskinäiset ottelut 2016-17

Tulokset:

27.11.2016 Toronto Maple Leafs – Washington Capitals 4 – 2 (1-0, 1-0, 2-2)
04.01.2017 Washington Capitals – Toronto Maple Leafs 6 – 5 JA (2-3, 0-1, 3-1, 1-0)
05.04.2017 Toronto Maple Leafs – Washington Capitals 1 – 4 (0-1, 0-1, 1-2)

Tehokkaimmat pelaajat:

Capitals:

  1. Evgeny Kuznetsov, 1+3
  2. Justin Williams, 1+3
  3. Nicklas Bäckström, 1+2
  4. Marcus Johansson, 1+2
  5. Alexander Ovechkin, 1+2

Maple Leafs:

  1. Mitch Marner, 2+3
  2. James van Riemsdyk, 1+3
  3. Auston Matthews, 1+2
  4. Tyler Bozak, 3+0
  5. Nazem Kadri, 2+0

Maalivahdit:

Capitals:

  1. Philipp Grubauer (42/46 | 91,30 % | 2.39 PM K.A.)
  2. Braden Holtby (38/45 | 84,44 % | 5.39 PM K.A.)

Maple Leafs:

  1. Curtis McElhinney (34/38 | 89,47 % | 4.00 PM K.A.)
  2. Frederik Andersen (56/64 | 87,50 % | 4.00 PM K.A.)
NHL-fanin koti: Ohjelma, tilastot, uutiset & kaikki pudotuspeleistä TÄÄLTÄ.
Aiheet Featured NHL Playoffs 2017 Pääuutiset Toronto Maple Leafs Washington Capitals