Iso-Britannian jääkiekkohistoria tuntee niin sanotun ”oman Wayne Gretzkyn”, sillä Tony Hand jätti lähtemättömän jäljen eurooppalaiseen kiekkohistoriaan ja lähellä oli, ettei näin olisi käynyt myös NHL:ssä.

Hand oli Skotlannista ponnistanut jääkiekkoilija. Hän pelasi Iso-Britannian liigassa aina kevääseen 2015 saakka ja oli pelaajauransa päättäessään 47-vuotias.

Sanapari ”skotlantilainen jääkiekkoilija” kuulostaa eksoottiselta ja harvinaiselta. Sitä se myös on. Tony Hand oli poikkeuksellinen hyökkääjä, jolla olisi voinut olla edessään loistelias NHL-ura, ellei koti-ikävä olisi iskenyt kesken kaiken.

Paljon Iso-Britannian ”Gretzkystä” kertoo myös se, että hän on ainoa ritariksi, Kuningatar Elizabethin toimesta, aateloitu jääkiekkoilija.

Nyt kerromme Tony Handin tarinan.

Ensimmäinen skottivaraus

Elettiin vuotta 1986. Tony Hand oli iskenyt Iso-Britannian pääsarjassa pelanneen Murrayfield Racersin riveissä kahtena edelliskautena 68 ottelussa yhteensä 328 tehopistettä. Maaleja oli syntynyt 151 ja syöttöpisteitä 177.

Vaikka kyseessä olikin vaatimaton Iso-Britannian liiga, oli Hand täysin poikkeuksellinen pelimies. Miestä ei pystynyt pysäyttämään kotoisessa sarjassa yksikään pelaaja, saatika maalivahti.

Samaan aikaan Pohjois-Amerikassa taistelu Albertan herruudesta oli suoraan sanottuna veristä vääntöä. Calgary Flames ja Edmonton Oilers olivat verivihollisia sanan kirjaimellisessa merkityksessä.

Oli siis vuosi 1986 ja NHL:n varaustilaisuus pidettiin Montrealissa. Ennen varaustilaisuutta tapahtui asioita, jotka olivat muuttaa Tony Handin elämän totaalisesti. Hand oli valittu Iso-Britannissa liigan arvokkaimmaksi nuoreksi pelaajaksi ja palkintona oli matka Calgary Flamesin harjoitusleirille.

Gary Unger, joka oli luonut itse pitkän NHL-uran Edmontonissa, siirtyi viimeisinä vuosinaan jäähdyttelemään Iso-Britannian jääkiekkosarjoihin. Kun kausi oli ohitse, mies saapui viettämään kesää takaisin Albertaan.

Tuolloin Oilers-vuosilta tuttu päävalmentaja ja GM, Glen Sather, kyseli Ungerilta hänen kaudestaan Skotlannissa.

– Kerroin hänelle skotlantilaisesta jääkiekosta ja kaverista nimeltä Tony Hand. Mainitsin, että Hand voitti palkinnon, joka oikeutti harjoitusleiripaikkaan Calgaryssä. Siinä vaiheessa Sather katsoi minua ja sanoi: ”Hän ei ole menossa Calgaryyn, minä varaan hänet varaustilaisuudessa”, Unger kertoo TSN:n mukaan.

Sather näytti pitkää nenää veriviholliselle

Sather piti sanansa ja näytti pitkää nenää Calgaryn suuntaan. Hän varasi Montrealissa pidetyssä varaustilaisuudessa Handin koko tilaisuuden viimeisellä numerolla, 252. Harjoitusleiri Calgaryyn kumoutui ja mies saapui antamaan näyttöjä Edmonton Oilersin harjoitusleirille.

Mies saapui Edmontoniin ja päällimmäisenä asiana hänen mielessään oli, että mitä jos hän törmää Wayne Gretzkyyn. Kohtaaminen tapahtui ja legendaarinen #99 kysyi Handilta: Miten menee?

– Vastasin, että hyvin menee ja ujouksissani painoin pääni rintaani, Hand kertoo nauraen.

Itse leirityksessä, Hand huomasi nopeasti, ettei hänen nopeutensa ja fysiikkansa kestänyt vertailua muihin pelaajiin. Mutta, kun skottilegenda pääsi käsiksi kiekkoon, alkoi tapahtua ihmeitä. Edinburghissa syntynyt, 179 senttiä pitkä ja 82 kiloa painava, pelaaja omasi maagiset kädet ja pelikäsityksen.

Tuolloin Oilersin riveissä kiekkoili Craig MacTavish, joka on luonut pitkän uran NHL:ssä sekä pelaajana, valmentajana että GM:nä. Hän oli kuullut, että harjoitusleirille on tulossa skottipelaaja ja MacTavishin omat skottilaiset sukujuuret herättivät hänessä kiinnostuksen Handia kohtaan välittömästi.

– Olimme kuulleet, että hän oli skotlantilainen Wayne Gretzky, MacTavish sanoi.

– Kun näin hänet, huomasin, ettei hän ollut kovin hyvä luistelemaan, eikä isokokoinen. Mutta hän oli todella hyvä kiekollisena ja hänen kiekonkäsittelytaitonsa oli poikkeuksellisen hyvä. Se oli hänen ehdoton vahvuutensa.

Handilla on kerrottavanaan leiriajoilta hauska tarina, joka liittyi hänen mailankäsittelytaitojensa sijaan itse mailaan.

– Tulin leirille vain yksi maila mukanani ja se katkesi hyvin aikaisessa vaiheessa. Sitten sain puolustaja Marty McSorleyltä mailan lainaksi. Se oli leftin maila.

Hand itse oli rightin pelaaja.

Harjoitusleiriltä WHL:ään

Koko Handin Pohjois-Amerikan tarina oli käynnistynyt voitetusta, mutta ansaitusta matkasta. Handin piti mennä Calgary Flamesin harjoitusleirille, mutta Edmonton Oilersin ja Flamesin keskinäinen välienselvittely sai Satherin kuittailemaan Flamesin suuntaan ja osittain siitä syystä, sekä myös taitojen puolesta, varaamaan Handin.

Hand kuitenkin osoittautui, varmasti myös Satherin yllätykseksi, todella hyväksi jääkiekkoilijaksi. Leirin jälkeen Sather äityi kehumaan skottipelaajan taitoja paikallislehdessä toteamalla, että Edinburghin kasvatti oli koko harjoitusleirin älykkäin pelaaja, kun Wayne Gretzky jätettiin laskuista pois.

Kyseessä on melkoinen kunnianosoitus, kun otetaan huomioon, että Oilers-nippu vilisi tuolloin melkoisia tähtipelaajia, mukaan lukien Jari Kurri.

Kehuista huolimatta, nuori Hand ei kuitenkaan saanut paikkaa Oilersin NHL-kokoonpanosta. Sen sijaan hänet lähetettiin WHL:ssä pelanneen Victoria Cougarsin riveihin. Siihen aikaan alle 20-vuotias hyökkääjä pelasi Cougarsin riveissä kolme ottelua ja iski niissä käsittämättömät tehot 4+4.

Jo tuolloin Edmonton Journalin toimittajana työskennellyt Jim Matheson palasi muistoissaan aikaan, jolloin Hand kiekkoili Cougarsissa.

– Hän iski kolmessa ottelussa tehot 4+4. Ne olivat vähän Wayne Gretzkyn kaltaiset tehopisteet, Matheson naureskeli.

Handissa oli selkeästi ainesta kehittyä NHL-pelaajaksi, mutta sitten tapahtui jotain, joka johti miehen kotiinpaluuseen.

– Olin ollut kotoa pois, koti-ikävä iski ja päätin palata takaisin Skotlantiin, Hand toteaa.

Hänen äitinsä Lorraine Evans tuki poikansa päätöstä, vaikka toivoikin, että Tony olisi jäänyt Kanadaan.

– Se oli lopulta Tonyn oma valinta. Olisi ollut hienoa, jos hän olisi jäänyt Edmontoniin, mutta kun hän päätti palata kotiin, tuin hänen päätöstään sataprosenttisesti.

Päätöksen takana oli myös se tosiasia, että vaikka Hand iski taululle komeat tehot WHL:ssä, oli muiden pelaajien fyysisyys huomattavasti paremmalla tasolla.

– Muut pelaajat olivat käsittämättömässä fyysisessä kunnossa, kun me taas Skotlannissa söimme ennen peliä Fish and Chips -annoksia.

Todellinen ”Wayne Gretzky”

Hand palasi takaisin Iso-Britanniaan, jossa hän todella oli Wayne Gretzky. Hän iski neljällä kaudella yli 200 tehopistettä, 11 kauden aikana yli 100 tehopistettä ja kertaalleen yhden kauden aikana yli 100 maalia.

Slovakkipelaaja Martin Cingel siirtyi muutaman muun ulkomaalaispelaajan tavoin pelaamaan Iso-Britannian pääsarjaan vuonna 2002 ja kaikki puhuivat pelaajasta nimeltä Tony Hand.

– Meillä ei ollut mitään käsitystä siitä, kuka Tony Hand oli. Kysyimme vain, että Tony who? Sitten pelasimme harjoitusottelun Handin seuraa vastaan ja hävisimme 18-3. Tony Hand iski ottelussa yhdeksän tehopistettä. Sen ottelun jälkeen tiesimme, kuka on Tony Hand.

Nykyisin Cingel kuvaileekin Handia tasan yhdellä sanalla.

– Legenda!

Vaikka Hand oli saavuttanut britannialaisessa jääkiekossa paljon, tuli hänen suurin saavutuksensa vuonna 2005, kun hänet aateloitiin ritariksi Kuningatar Elizabethin toimesta, miehen palveluksista Iso-Britannian jääkiekon hyväksi.

– Pääsin juttelemaan hänen kanssaan nelisen minuuttia ja luulen, että olen ainoa jääkiekkoilija, joka on päässyt juttelemaan kuningattaren kanssa.

Handin entinen joukkuekaveri, Derek Reilly, oli haltioissaan hyvän ystävänsä saavutuksesta.

– Oli täysin ymmärrettävää, että Sir Alex Ferguson aateloitiin ritariksi, koska jalkapallo on Iso-Britannian ykköslaji. Mutta se, että jääkiekkoilijalle annettiin sama arvo – se on uskomatonta, kun otetaan huomioon jääkiekon tilanne Iso-Britanniassa.

Tervettä katumusta

Hand itse katuu jälkeenpäin päätöstään jättää Kanada niin nopeasti taakseen.

– Kun palaan ajassa taaksepäin, olisin yllättynyt ellen uuden mahdollisuuden saadessani katsoisi loppuun saakka tilaisuuttani luoda ura Kanadassa ja mahdollisesti NHL:ssä. Jos olisin antanut kaikkeni, luulen että olisin päässyt pelaamaan NHL:ään, ainakin lyhyeksi aikaa.

Hand ei kuitenkaan ole miettinyt hajoamispisteeseen saakka hukattua mahdollisuutta, vaan suhtautuu asiaan terveellä tavaalla.

– Sitä ei ole ihminen, jos ei kadu joitain päätöksiään elämässä. Jälkeenpäin katsottuna tein väärän päätökseen, mutta se ei ole asia, jota mietin joka ilta nukkumaan mennessäni.

Tony Hand, pelaaja, joka oli askeleen päässä NHL-urasta on elävä legenda siitä huolimatta, että hänet nähtiin Pohjois-Amerikan kaukaloissa ainoastaan kolmen ottelun verran. Hän on pelaaja, joka on iskenyt urallaan yli 4 000 tehopistettä ja tehnyt maajoukkuedebyyttinsä aikuisten tasolla 14-vuotiaana.

Hand on myöskin pelaaja, joka täytettyään 45 vuotta, kiekkoili vielä kolme kautta maansa pääsarjassa, pelasi yhteensä 144 runkosarjaottelua ja teki niissä tehopisteet 39+177=216, toimien samalla joukkueensa päävalmentajana.

Siitä voi meistä jokainen ottaa mallia, kuten myös Handin loistavasta elämänasenteesta.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.
Aiheet Edmonton Oilers Featured Pääuutiset