Haastattelussa San Jose Sharksin suomalaisvahti Antti Niemi

San Jose Sharksin maalilla suomalaisvahti Antti Niemi on ollut mukavassa vieessä koko alkukauden ajan. Niemi vieraili Toronton reissun yhteydessä NHLSuomi.com -sivuston haastattelussa. Mitä alkukauden vahvojen suoritusten taustalla on ollut?

– Ei mitään erityisempää syytä, vaan koko kauden ajan on tuntunut hyvältä. Joukkueena hävisimme yhdessä vaiheessa rankkarikisoja ja jatkoajalla pelejä, mutta nyt olemme viimeisimmissä matseissa pystyneet kääntämään niitä itsellemme. Periaatteessa olemme kuitenkin pelanneet hyvin koko kauden ajan tähän mennessä.

Olette varsinaisella peliajalla hävinneet todella vähän tällä kaudella. Kuinka paljon yleisesti näkyy se, että joukkueena teidän runko on ollut kasassa jo useamman vuoden ajan?

– Uskon, että se selittää ainakin tätä ja viime kautta hyvin. Molempina kertoina olemme saaneet mukavan voittoputki heti kauden alusta lähtien päälle. Tietysti se auttaa, kun joukkueena tiedetään kuviot tosi hyvin. Ei ole jouduttu opettelemaan mitään uusia pelisysteemejä, kun valmennusosato on ollut sama jo useamman vuoden ajan.

Läntisessä konferenssissa kilpailu on tällä hetkellä todella tiukkaa. Millaisena itse koet sen?

– Mukana on paljon hyviä joukkueita ja aika paljon pelejä menee jatkoajalle. Mitä olen itse seurannut, niin lännessä vaaditaan kahdeksan parhaan joukkoon pääsyyn aika kova määrä pisteitä. Niillä samoilla pisteillä olisi aika korkealla idän puolella.

Jos yleisellä tasolla kysyy: kumpi olisi mieluisampi voittaa, Stanley Cup toisen kerran vai Leijonissa olympiakulta?

– Vaikea sanoa. Totta kai Sharksin kanssa yritetään napata Stanley Cup, mutta olympialaiset on sitten taas ihan toinen juttu. Suomalaisena se olisi iso asia, vaikak itsellä ei olekaan paljoa kokemusta maajoukkuetasolta. Ei niitä oikein voi laittaa paremmuusjärjestykseen.

Olympialaiset ovat parin kuukauden päästä. Joko ne asiat alkavat pyöriä mielessä?

– Eivät oikeastaan. Näiihin peleihin keskitytään ensin ja mietitään sitten niitä pelejä, jos sinne pääsee mukaan. Ei niitä asioita kannata turhaan miettiä liikaa.

Minkälaisina pidät Suomen mahdollisuuksia Sotshissa?

– Se turnausmuoto antaa monelle joukkueelle mahdollisuuden. Suomi hoitaa yleensä valmistautumisen aina hyvin. Lisäksi joukkueessa on hyvä runko, mikä on ollut yhdessä pitkään maajoukkueen puolella. On mielestäni hyvät saumat, mutta se riippuu siitä, että miten pelit lähtee liikkeelle.

NHL:ssä on monta suomalaista ykkösveskaria. Onko heitä vastaan pelaaminen hieman vielä erityisempää?

– Kyllä se aina pienen lisäkipinän antaa. Toisaalta NHL-peleihin syttyy muutenkin joka päivä. Tuukkaa (Raskia) vastaan on tosi mielenkiintoista pelata, kun hän pelaa todella hyvin päivästä toiseen.