Ykkössentteriä metsästänyt Flyers tarjosi ilotulituksia, mutta jäi tyhjin käsin

Pitkä odotus on Philadelphiassa viimein ohi, kun runkosarjassa kerättyjen 98 pisteen turvin Flyers marssi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2020. Ensimmäisellä kierroksella se onnistui pudottamaan legendaarisessa taisteluparissa Pittsburgh Penguinsin kuudessa ottelussa, mutta tämän jälkeen nousi seinä vastaan, Carolinan pudottaessa Flyersin toisella kierroksella suoraan neljässä otteluussa.

Kesällä tarjottiin Taalaliigan faneille leipää ja sirkushuveja, kun joukkueen GM Daniel Briere järisytti koko kiekkokansaa tarjoamalla Anaheimin tähtisentterille Leo Carlssonille viiden vuoden ja poskettoman 90 miljoonan dollarin sopimusta. Koska kysessä oli rajoitettu vapaa agentti, sai Anaheim tilaisuuden vastata tarjoukseen ja näin se tekikin vajaa viikon pohdinnan jälkeen. Tempauksen seuraukset olivat valtavat, sillä tämän sopimuksen jälkeen ympäri NHL:ää alettiin solmimaan huomattavasti suurempia sopimuksia, kuin mitä media tai fanit olivat alunperin odottaneet pelaajien saavan.

Flyers yritti tosissaan ostaa itselleen ykkössentterin, mutta lopulta joukkueelle jäi luu käteen. Seuraavaan kauteen lähdetäänkin samalla keskikaistalla kuin edelliseen, jonka johdosta Trevor Zegrasin kasvua pelaajana mitataan toden teolla. Kasvua voidaan odottaa joukkueen sisältä myös taitureilta kuten Matvei Mitskovilta ja ennen kaikkea vasta 19-vuotiaalta Porter Martonelta.

Viime kausi

82 ottelua, 43-27-12, 98 pistettä
Metropolitan divisioonan 3. sija, hävisi pudotuspeleissä Carolinalle toisella kierroksella

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Joseph Woll, m (Toronto)
Simon Benoit, p (Toronto)
Noel Acciari, h (Pittsburgh)
Zach Aston-Reese, h (Columbus)

Lähteneet
Samuel Ersson, m (Toronto)
Emil Andrae, p (Toronto)
Garnet Hathaway, h (Florida)
Noah Juulsen, p (Colorado)
Luke Glendening, h (Tampa Bay)

Palkkakattoon joukkueella on matkaa noin 14 miljoonaa, joten joukkueella on mahdollisuus joko tehdä isoja hankintoja tai ottaa vastaan heikkoja sopimuksia lahjojen kera, riippuen kauden suunnasta.

Kolme kysymystä

1. Kykeneekö Trevor Zegras ottamaan ykkössentterin viitan?

Joukkueen GM Daniel Briere yritti isoin kääntein ratkaista joukkueensa sentteriosaston kysymysmerkit Leo Carlsson diilillä, mutta Flyersin harmiksi Anaheim piti kiinni omasta superlupauksestaan. Koska tilannetta ei saatu ratkaistuksi vaihtokaupoin tai vapailta markkinoilta, on sentteri löydyttävä omasta pelaajistosta.

Tässä vaiheessa katseet kääntyvät ehdottomasti Trevor Zegrasin suuntaan. Viime kaudella pelinsä uudelleen löytänyt Zegras tehtaili uransa piste-ennätyksen 67 tehopistettä, joskin osa kaudesta kului laidalla pelaten. Keskelle juonikas ja sulavasti luisteleva amerikkalaishyökkääjä siirtyi vasta siirtorajan jälkeen, jossa hän onnistui keräämään 17 pistettä 20 ottelussa.

Palkka on nyt ykkössentterin tasolla, sillä uusi neljän vuoden sopimus on arvoltaan 9,125 miljoonaa dollaria per kausi, jonka ansiosta hän on joukkueen kallein pelaaja. Zegrasin on onnistuttava työskentelemään lähellä piste per peli -tahtia oikeuttaakseen palkkansa ja poistaakseen kysymykset Flyersin sentteriosaston ympäriltä. Zegrasin valuessa takaisin laituriksi on Dan Briere ensi kesänä jälleen ykkössentteriä metsästämässä.

2. Miten korjata liigan huonoin ylivoima?

Ykkösyksikkö, jossa kiekkoilevat pelaajat kuten Travis Konecny, Zegras, Mitskov, Owen Tippett ja Jamie Drysdale kuulostaa siltä, että ylivoiman ei pitäisi olla ongelma. Peliälyä ja laukaisuvoimaa löytyy vaikka muille joukkueille jakaa, mutta ylivoima oli silti katastrofi – ainoastaan 15,7 prosenttia ylivoimista tuotti ylivoimamaalin. Tämä oli koko NHL:n heikoin lukema.

Valmennus ei Philadelphiassa kesällä kokenut suuria muutoksia, joten vastuussa ovat samat nimet kuin edelliskaudella niin jäällä kuin jään reunalla. Ylivoiman korjaaminen ei siis maksa joukkueella mitään, kunhan systeemiä rukataan uuteen uskoon ja pelaajisto on valmis muuttamaan sitä, mikä edelliskaudella sakkasi.

Siinä missä valmennuksen on kyettävä tekemään muutosta ja pelaajiston on suostuttava sitoutumaan 100%:sti näihin muutoksiin, on ylivoimalle tarjolla myös uusi ase: 19-vuotias superlupaus Porter Martone, joka tuo uutta verta ja lisää ratkaisuvoimaa. Pientä valoa tunnelin päähän tuokin se, että Martonen onnistui viimeistellä neljä ylivoimapistettä yhdeksässä pelatussa NHL-ottelussa edellisen kauden lopuksi. Mikäli ylivoimaa ei saada korjattua, on Flyersin todella haastavaa pysyä divisioonansa kärkisijoilla.

3. Onko Daniel Vladar maalivahti, joka kantaa joukkuetta pitkälle kevääseen?

Vladar oli 28-vuotiaaksi asti koko uransa ajan ollut kakkosmaalivahdin roolissa. Viime kaudella tähän tuli muutos, kun Philadelphia osoitti tsekkiveskariin luottamusta ja antoi tälle roolin joukkueen ykkösenä. Tuloksena oli 52 ottelussa 2,42 päästettyä maalia per ottelu ja 90,6 torjuntaprosentti. Pudotuspeleissä Vladar torjui vaarallisista maalintekotilanteista 86,1 prosenttia.

Vaikka koko kautta tarkastellessa ei puhuta NHL:n kärkikastin tekijästä, onnistui Vladar vakuuttamaan seuran sen verta vahvasti, että heinäkuussa allekirjoitettiin viiden vuoden jatkosopimus, jonka kokonaisarvo on 27,5 miljoonaa.

Sopimuksessa on riskiä, sillä kyseessä oli vasta ensimmäinen kausi ykkösmaalivahdin tontiolla. Torjuntaprosentti oli mukiinmenevä muttei liigan eliittiä ja Flyers pelasi todella hyvin puolutuksellisesti Vladarin edessä. Toisaalta, jos Vladar toistaa edellisen kautensa tai onnistuu ottamaan vielä askeleen eteenpäin kehityksessään, voidaan sopimusta pitää edullisena ykkösmaalivahdille. Valmentaja Rick Tocchetin puolustusvoittoinen systeemi auttaa Vladaria valtavasti ja on kohtuullista odottaa, etteivät luvut edelliskaudesta juuri notkahda.

Suomalaiset

Rasmus Ristolainen, 31, puolustaja

Ristolaisen tilanne Flyersissa on kutkuttava – 192 senttinen ja 100 kiloinen, oikealta laukova puolustaja on aloittamassa sopimuksensa viimeistä kauttaan. Viime kausi oli loukkaantumisten runtelema, sillä otteluita kertyi ainoastaan 44 kappaletta ja näissä tehopisteet 1+13=14.

Terveenä ollessan oli jäällä kuitenkin aivan eri näköinen Ristolainen, kuin viime vuosina on totuttu. Puolutustyöskentelyä voitiinkin pitää vahvuutena ja kiekko liikkui mukavasti ylöspäin. Peliaikaa kertyi noin 20 minuuttia iltaa kohden ja usein vastassa olivat vastustajajoukkueiden parhaat pelaajat. Joukkuejohdolla on selvästi uskoa kokoonsa nähden sulavasti luistelevaan suomalaiseen, sillä harjoitusleirillä tontti on ollut Travis Sanheimin vierellä ykkösparissa.

Sopimustilanne tekee Ristolaisen kaudesta erityisen mielenkiintoisen. Mikäli viime kauden taso pysyy ja isommilta terveyshuolilta vältytään, on edessä iso tilipäivä joko Flyersissa tai jossain muussa joukkueessa. Toisaalta, jos kovia kokenut käsivarsi reistailee edelleen ja ottelumäärä jää vähäiseksi, on seuraava sopimus todennäköisesti maltillinen ainakin vuosissa mitattuna.

X-Factor: Trevor Zegras

Flyersin kokoonpanon isoin puutos selviää heti ensivilkaisulla: onko joukkueella ykkösketjun keskelle laittaa voittavaa sentteriä? Ainoa pelaaja, jolla on potentiaalia lunastaa tuo tontti ja tehdä se kunniakkaasti on Trevor Zegras.

NHL ura Zegrasilla alkoi isojen fanfaarien soidessa, kun pelaaja esitti todella korkeaa potentiaalia mielettömällä pelisilmällään ja syöttötaidollaan. Tähän pakettiin kun yhdistetään nopea ja liukas luistelu, oli Zegrasista tulossa kovaa vauhtia yksi NHL:n kirkkaimmista tähdistä.

Kone alkoi kuitenkin yskiä pahemman kerran ja kritiikki oli niin kovaa, että Zegras kaupattiin Anaheimista Philadelphiaan kaksi kesää takaperin. Viime kaudella Zegrasin onnistui löytää Philadelphiasta koti ja pelaaminen alkoi taas näyttää iloiselta ja itsevarmalta.

Realistista on odottaa vähintäänkin seuraavaa: Zegras pelaa senttereistä isoimmat minuutit ja tekee niissä 60-70 pistettä, joka on mukiinmenevä suoritus. Potentiaalia on kuitenkin siihen, että Zegras nostaa tasoaan ja lunastaa niitä lupauksia, joita hän antoi tulokaskaudellaan NHL:ssä. Kyseessä on pelaaja, joka voi planeettojen ollessa kohdalleen rikkoa 90 tehopisteen rajan. Tätä Flyers tarvitsee, mikäli se mielii pelata pitkän pudotuspelikevään. Kääntöpuolena mainittakoon, että itseluotttamuksen mentyä on Zegras hädin tuskin 40 pisteen pelimies, joka ei myöskään ole varsinaisesti vahvistus omassa päässä. Kauden on lähdettävä oikealla sävelellä liikkeelle.

Kuuma väite

Erinomaisesti menneen kesäharjoittelun jälkeen Matvei Mitskov rikkoo 40 maalin rajapyykin ensi kaudella.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 4.
Pudotuspelit: 1. kierros
Sisäisen pistepörssin voittaja: Matvei Mitskov
Kauden yllättäjä: Trevor Zegras
Kauden floppi: Christian Dvorak
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐☆☆☆

Flyers alkaa pikkuhiljaa olla joukkue, jolla on jälleen identiteetti. Se ei päästä vastustajaa parhaille maalipaikoille isoissa määrin ja joukkue pelaa tasokasta peliä tasaviisikoin.

Viime kaudella maalinteko yski, sillä maalimäärät olivat liigan tasolla 21. suurimmat ja ylivoima onnettomasti koko NHL:n heikointa. Vapailta markkinoilta ei myöskään hankittu varsinaisia vahvistuksia, vaan joukkuejohto toivoo nuorten pelaajien esiinmarssia, joka on toimituksen mielestä täysin perusteltu suunnitelma.

Kamppailu divisioonassa on kova ja pahimmat kilpakumppanit vahvistuivat, mutta Flyers kuuluu pudotuspeleihin. Siellä menestyminen vaatii joukkueen vahvistamista viimeistään siirtorajalla ja nuorten kuten Mitskovin ja Martonen nousua tähtipelaajiksi.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Tyson Foerster	Trevor Zegras	Owen Tippett
Travis Konecny	Christian Dvorak	Porter Martone
Alex Bump	Denver Barkey	Matvei Mitskov
Noah Cates	Sean Couturier	Noel Acciari

Puolustusparit: