Buffalo Sabresin uusi tuleminen alkoi – Jarmo Kekäläisen tehtävä tärkeä päätös

Buffalo Sabres teki viime kaudella sen, mitä koko NHL oli odottanut joukkueelta vuosikausia: se palasi pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen – ja millä tavalla. Buffalo voitti Atlantin divisioonan 109 pisteellä, kaatoi Bostonin ensimmäisellä pudotuspelikierroksella ja venytti Montreal-sarjan seitsemään otteluun toisella kierroksella.

Sabresin uuden tulemisen arkkitehdiksi palkattu Jarmo Kekäläinen ei kuitenkaan jäänyt tuleen makaamaan kesän siirtomarkkinoilla. Alex Tuch päästettiin Washingtoniin, Bowen Byram Chicagoon, Michael Kesselring San Joseen ja maalivahtilupaus Devon Levi Edmontoniin.

Tilalle Kekäläinen hankki muun muassa Olen Zellwegerin, Louis Crevierin ja Conor Shearyn. Kokoonpano ei siis välttämättä ole paperilla nimekkäämpi kuin vuosi sitten, mutta Buffalossa luotetaan vahvasti nuorten pelaajien esiinmarssiin.

Tässä piileekin koko kauden ydinkysymys. Viime kausi oli seuralta tärkeä onnistuminen, mutta nyt yllätysmomentti on poissa. Tage Thompson, Rasmus Dahlin, Zach Benson, Josh Doan, Jack Quinn ja kumppanit eivät enää pääse yllättämään vastustajia housut kintuissa. Buffalo lähtee kauteen divisioonan pitkästä aikaa pelkän sympaattisen altavastaajan sijaan varteenotettavana pudotuspelijoukkueena.

Tämä kausi kertoo, oliko viime kevät uuden aikakauden alku – vai yksittäinen suonenveto.

Viime kausi

82 ottelua, 50–23–9, 109 pistettä
Divisioonan sijoitus: 1. – pudotuspeleihin, tappio 2. kierroksella Montreal Canadiensille voitoin 3–4.

Buffalo teki runkosarjassa 283 maalia, viidenneksi eniten koko NHL:ssä, ja päästi 240, mikä oli liigan kymmenenneksi vähiten. Joukkueen maaliero oli jäi komeasti 43 raatia plussan puolelle.

Erikoistilanteissa kuva oli kaksijakoinen. Ylivoima jäi 19,5 prosenttiin ja NHL:n 20:nneksi parhaaksi, mutta alivoima oli erinomaista: 81,9 prosenttia oli liigan neljänneksi kovin lukema.

Tähtihyökkääjä Thompson teki 40+41=81 pistettä, kapteeni Rasmus Dahlin puolustajana hurjat 19+55=74, Alex Tuch 66 pistettä, Ryan McLeod 54, Josh Doan 52 ja Jack Quinn 51.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet

Olen Zellweger, P (Anaheim Ducks)
Louis Crevier, P (Chicago Blackhawks)
Conor Sheary, OH/VH (Detroit Red Wings)
Dennis Gilbert, P (vapaa agentti)
Zac Funk, OH (Washington Capitals)

Lähteneet

Alex Tuch, OH (Washington Capitals)
Bowen Byram, P (Chicago Blackhawks)
Jordan Greenway, VH (Chicago Blackhawks)
Michael Kesselring, P (San Jose Sharks)
Devon Levi, MV (Edmonton Oilers)

Kolme kysymystä

1. Oliko viime kausi uusi normaali vai pelkkä suonenveto?

109 pistettä, divisioonan voitto ja pudotuspelisarjan voitto olivat valtava loikka joukkueelta, joka oli sitä ennen missannut kevään tosipelit vuodesta toiseen.

Kesällä kokoonpanosta poistui kolme merkittävää pelaajaa. Tuch teki 33 maalia ja 66 pistettä, Byram toi puolustukseen 41 pistettä ja Kesselring oli osa hyvin liikkuvaa pakkikalustoa.

Zellweger ja Crevier paikkaavat osan puolustuksen menetyksistä, mutta Tuchin tuotantoa ei korvata yhdellä hankinnalla.

Varsinkin Tuchin korvaamisessa katseet kääntyvät joukkueen omaan nuoriso-osastoon: Zach Bensonin, Josh Doanin, Jack Quinnin, Konsta Heleniuksen ja Noah Östlundin on otettava seuraava askel kehityksessään.

Jos näin käy, Buffalo pysyy Atlantin divisioonan kärkikahinoissa. Jos ei, viime kauden 109 pisteen lukema voi näyttää jälkikäteen enemmän huippuvuodelta kuin uudelta perustasolta.

2. Kuka korvaa Alex Tuchin maalit ja johtajuuden?

Tuchin menetys on kesän suurin yksittäinen lovi. Laituri teki viime kaudella 33 maalia ja 66 pistettä, pelasi yli 19 minuuttia ottelua kohden ja toi joukkueeseen kokoa, suoraviivaisuutta sekä alivoimaosaamista.

Kekäläinen on puhunut siitä, että nuorten pitää ottaa enemmän vastuuta, ja juuri siitä tässä kaudessa tulee kiinnostava.

Nuorista Doan teki jo viime kaudella 25+27=52 pistettä ja oli yksi joukkueen valopilkuista. Quinn puolestaan nakutti 20 maalia ja 51 pistettä. Benson keräsi 65 ottelussa 43 pistettä ja oli pudotuspeleissä isossa roolissa.

Benson on näistä kenties vahvin ehdokas uudeksi kärkiketjujen ratkaisijaksi. Hän teki kevään 13 pudotuspeliottelussa 5+4=9 pistettä, ja hänen roolinsa kasvoi jatkuvasti.

3. Kuinka Kekäläinen ratkaisee joukkueen maalivahtikysymyksen?

Buffalon maalivahtipeli oli viime kaudella yksi sen suurimmista positiivisista yllätyksistä.

Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon ja Colten Ellis muodostivat yhdessä ryhmän, jonka torjuntaprosentti oli 90,7. Tämä oli samalla NHL:n kolmanneksi paras lukema. Joulukuun 9. päivän jälkeen Buffalo johti koko liigan maalivahtitilastoa 91,4 prosentin torjuntavarmuudella.

Luukkonen pelasi 35 ottelua saldolla 22–9–3, päästi 2,52 maalia ottelua kohden ja pysäytti kiekot 91 prosentin varmuudella.

Tämä oli juuri sellainen kausi, jota häneltä oli odotettu.

Alex Lyon pystyy kantamaan vastuuta, ja Ellis osoitti viime kaudella kuuluvansa ainakin rajatussa roolissaNHL-tasolle. Buffalo ei siis ole täysin yhden maalivahdin varassa.

Silti tämän joukkueen playoff-katto riippuu paljon siitä, pystyykö Luukkonen olemaan aidosti noin 91 prosentin ykkösvahti.

Nykyisen maalivahtikolmikon keskittymistä on taatusti haitannut myös Connor Hellebuyckin ympärillä vellonut huhumylly. Kekäläisen tiedetään olleen ainakin aiemmin kesällä Winnipegistä pois haluavan supertähtivahdin kintereillä.

Maalivahtitilanteen rauhoittamiseksi Kekäläisen onkin toimittava nopeasti tai muussa tapauksessa vakuutettava nykyinen veskarikolmikko siitä, että seurajohto luottaa näihin myös tämän kauden mitassa.

Suomalaiset

Ukko-Pekka Luukkonen, 27, MV

Luukkonen pelasi viime kaudella uransa tasapainoisimman NHL-kauden. Isokokoisen ja tyylikkään maalivahdin sopimusta on jäljellä kevääseen 2029 asti. Luukkonen tienaa sopimuksestaan 4,75 miljoonan dollarin vuosipalkkaa.

Tällä kaudella Luukkosen onkin vakiinnutettava asemansa todellisena NHL-ykkösmaalivahtina. Viime kauden perusteella suomalaisen harteille voidaan hyvällä syyllä kasata kovia odotuksia.

Mikäli Luukkonen pystyy pelaamaan 45–50 ottelua noin 91 prosentin torjuntavarmuudella, Buffalo saa sopimukselleen erittäin hyvän vastineen.

Konsta Helenius, 20, KH

Helenius sai viime kaudella ensimmäiset oikeat NHL-minuuttinsa ja teki yhdeksässä ottelussa 1+3=4 pistettä.

Nyt asetelma on täysin erilainen. Sabresin oma syyskuinen ennakko asettaa Heleniuksen jo kolmosketjun keskelle Östlundin ja Jason Zuckerin rinnalle.

Helenius on Buffalon kauden kiinnostavimpia pelaajia. Hänen pelinlukutaitonsa, kahden suunnan pelaamisensa ja syöttötaitonsa ovat jo täysin NHL-tasoa. Nuori luonnonlapsi sai taatusti valtavan itseluottamusbuustin myös kevään MM-kisoissa, joissa tämä ratkaisi Leijonien maailmanmestaruuden finaalin jatkoaikamaalillaan.

Mikäli Helenius onnistuu vakiinnuttamaan paikkansa top-9:ssä ja iskemään siinä sivussa 30–40 pistettä, saa Buffalo käytännössä uuden täsmävahvistuksen organisaation sisältä.

Topias Leinonen, 22, MV

Leinonen kuuluu edelleen Buffalon organisaation maalivahtilupauksiin, mutta lähtökohtaisesti mies on nokkimisjärjestyksessä NHL-kolmikon takana.

Jyväskyläläismaalivahti aloittaa toisen kautensa Pohjois-Amerikassa, eikä NHL-vastuusta kannata vielä tällä kaudella haaveilla. Pelasi viime kaudella kahdeksan AHL-peliä.

X-Factor: Zach Benson

Tässä voi olla Buffalon koko kauden tärkein sisäinen läpimurto. Viime kaudella 21-vuotias laituri iski 65 jo ottelussa 13+30=43 pistettä.

Tuchin lähdön myötä uuden seitsemän vuoden jatkosopimuksen seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkalla sorvanneen Bensonin rooli korostuu entisestään.

Laituriväkkärältä löytyy peliälyä, röyhkeyttä sekä kykyä tuloksentekoon. Hän ei ole fyysisesti suurin pelaaja, mutta löytää jatkuvasti tiensä vaarallisille maalintekosektoreille.

Mikäli Benson nostaa tulostasonsa 60 pisteen tuntumaan, Tuchin menetys ei kirpaise joukkuetta pelätyllä tavalla. Jos taas mies jää 40–45 pisteeseen, Buffalon hyökkäys lepää entistä enemmän Thompsonin tehojen varassa.

Kuuma väite

Zach Benson rikkoo 65 pisteen rajan ja nousee pysyvästi Buffalon ykkösketjuun.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 4.
Pudotuspelit: 2. kierros
Sisäisen pistepörssin voittaja: Tage Thompson
Kauden yllättäjä: Zach Benson
Kauden floppi: Conor Sheary
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐☆☆

Buffalo ei ole enää statisti, vaan siltä odotetaan lähtökohtaisesti pudotuspelipaikkaa.

Dahlin on noussut Norris-tason puolustajaksi, Thompson pystyy tekemään 40 maalia, puolustus on edelleen hyvin liikkuva ja maalivahtiosasto osoitti viime kaudella pystyvänsä kantamaan joukkuetta tärkeillä hetkeillä.

Mutta 109 pisteen toistaminen on eri asia. Tuchin lähtö heikentää hyökkäystä, Byram jättää loven puolustuksen kiekollisuuteen ja Atlantin divisioona on edelleen järisyttävän kova.

Buffalo on silti riittävän hyvä ja syvä joukkue pysyäkseen mukana pudotuspelitaistelussa.

Suurin kysymys ei ole enää “pääseekö Buffalo pudotuspeleihin?”, vaan kuinka pitkälle se pystyy keväällä etenemään.

Jos Benson, Doan ja Helenius ottavat seuraavan stepin ja Luukkonen pitää viime kauden tasonsa, on Sabres jo lähellä idän kärkijoukkueiden tasoa.