Nashvillen suunta hukassa - nouseeko Leijonien kultavahti parrasvaloihin?

Nashville Predators jäi viime kaudella toista kertaa peräkkäin ulos pudotuspeleistä. Se onnistui kuitenkin parantamaan toissa kaudesta, mutta jäi menneellä kaudella lopulta muutaman pisteen päähän playoffeista.

Kuluneen kauden ongelmaksi muodostui etenkin 5vs5-pelaaminen. Joukkue oli yksi koko sarjan heikoimmista tekemään maaleja tasakentällisin, minkä lisäksi se päästi omiin aivan liikaa kiekkoja. Sen sijaan erikoistilanteista Nashvillelle täytyy antaa tunnustusta, nimittäin sekä ylivoima että alivoima olivat koko kauden mitassa toimivia.

Nashville lähtee seuraavaan kauteen tuttujen kärkipelaajien voimin. Maalivahtiosaston muodostaa sinivalkoinen parivaljakko Juuse Saros–Justus Annunen, takalinjoilta löytyy pitkäaikainen tähti Roman Josi ja hyökkäyksen kärjestä supertähtiä kuten Filip Forsberg, Ryan O’Reilly ja Steven Stamkos. Merkittävimpänä uutena nimenä seuraan on saapunut Dallas Starsin nuori tehomies Mavrik Bourque ja alempiin ketjuihin on värvätty muun muassa Jack Drury ja Ross Colton.

Jo pitkään uudelleenrakennusvaiheessa ollut Nashville ei ole kesän aikana vahvistunut merkittävästi eikä siltä voi odottaa tulevalla kaudellakaan ihmetekoja. Kysymysmerkkejä herätti myös Luke Evangelistan kauppaaminen pois, vaikka tällaisiin tulevaisuuden talentteihin seurassa pitäisi keskittyä. Suomalaispelaajista Erik Haula jätti Nashvillen taakseen kesän aikana.

Nashville teki kesällä myös kovan kaappauksen Colorado Avalanchesta. Se pestasi GM:n rooliin Chris MacFarlandin, joka työskenteli Coloradossa viimeiset 11 kautta. Niistä seitsemän ensimmäistä sujuivat apulais-GM:n roolissa ja neljä viimeisintä GM:n pestissä. MacFarlandin aikana Colorado voitti Stanley Cupin vuonna 2022. Päävalmentajana Nashvillessä jatkaa Andrew Brunette, jolle alkava kausi on neljäs seuran peräsimessä.

Viime kausi

82 ottelua, 38-34-10, 86 pistettä
Keskisen divisioonan 6. sija, ei pudotuspeleihin

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet

Vitali Pinchuk, h (Dinamo Minsk, KHL)
Ross Colton, h (Colorado Avalanche)
Jack Drury, h (Colorado Avalanche)
Adam Edström, h (New York Rangers)
Nils Höglander, h (Vancouver Canucks)
Mavrik Bourque, h (Dallas Stars)
Ilja Ljubushkin, p (Dallas Stars)
Alexander Kerfoot, h (Utah Mammoth)

Lähteneet

Fjodor Svetshkov, h (Colorado Avalanche)
Erik Haula, h (Los Angeles Kings)
Luke Evangelista, h (New Jersey Devils)

Kolme kysymystä

1. Mikä on organisaation todellinen suunta?

Nashvillen kärkipelaajat ovat tuttuja viime vuosilta ja he ovat edelleen laatupelaajia NHL:ään, mutta useamman miehen kohdalla ikä alkaa tulla vastaan. Esimerkiksi Stamkos ja Josi ovat 36-vuotiaita ja Jonathan Marchessault sekä O’Reilly 35-vuotiaita.

Päätös luopua Evangelistasta herättää ihmetystä. Hän oli seuran oma varaus ja latoi viime kaudella ennätykselliset 56 tehopistettä. 24-vuotias lahjakkuus olisi ollut tärkeä palanen Nashvillen alkavan kauden joukkueeseen.

Sen myötä kysymys kuuluukin, ketkä uusista hankinnoista pystyvät nappaamaan pelipaikan kärkiketjujen tulosyksiköstä? Bourquella siihen on kenties parhaimmat edellytykset. KHL-pistelinko Vitali Pinchuk on mielenkiintoinen uusi nimi, mutta hänen varaansa ei kannata tässä vaiheessa liikaa laskea.

Parhaassa peli-iässä olevia pelaajia Nashvillestä ei juurikaan löydy. 32-vuotias Forsberg on edelleen yksi harvoja hyökkäyksen tähtipelaajia, jonka ura ei ole laskusuunnassa. Hänen rinnalleen joukkue kaipaisi kipeästi nuorta tähtiloistoa, jotta joukkue voisi alkavalla kaudella haaveilla menestyksestä.

2. Saavatko suomalaisvahdit luukut kiinni?

On totta, ettei Nashvillen päästettyjen maalien määrästä voi syyttää pelkästään maalivahteja, mutta on myös totta, että veskariosastolta kaivataan ryhtiliikettä. Nashville tarvitsee apuja suomalaisvahdeilta, jotta se voi taistella pudotuspelipaikasta.

Nashville päästi viime kaudella 267 maalia, joka oli seitsemänneksi eniten koko NHL:ssä. Niistä ykkösvahti Saros päästi peräti 181, joka oli koko NHL:n suurin lukema. Taustalla vastuuta kärkkyy Annunen, joka esitti viime kaudella ajoittain vahvoja otteita. Voisiko suomalaisvahtien asetelma kääntyä seurassa päälaelleen jo alkavalla kaudella?

Nashvillen joukkue ei ole niin nimivahva, että se voisi menestyä ilman hyvää maalivahtipeliä. Toisaalta hyvä maalivahtipelikään ei aina johda joukkueen menestymiseen. Selvää kuitenkin on, että suomalaistandemilta vaaditaan tasonnostoa ja kiristyneempi kilpailuasetelma puskee varmasti molempia eteenpäin.

3. Nouseeko taustalta uusia kykyjä?

Nashville tarvitsee leveyttä sekä takalinjoilleen että hyökkäyskalustoonsa. Onnistuuko joku seuran nuorista pelaajista tekemään läpimurtonsa tulevalla kaudella?

Esimerkiksi puolustaja Ryan Ufko nousi viime kaudella NHL:ään ja iski 18 otteluun varsin mukavat tehot 2+9=11. Myös miehen tehotilasto pysyi nollilla, vaikka joukkue päästi paljon maaleja. Farmissa Ufko latoi niin ikään vahvat pisteet. Toinen puolustaja on Adam Wilsby, joka operoi viime kaudella 58 ottelua NHL:ssä.

Takavuosina superlupauksena pidetty Nils Höglander väläytteli ajoittain Vancouver Canucksissa, mutta viime kausi oli vaikea. Ensimmäistä kertaa maisemaa rapakon takana vaihtanut Höglander voisi olla jopa potentiaalinen yllättäjä, jos hommat osuvat kohdilleen uudessa seurassa. Seuran omat ykköskierroksen varaukset Brady Martin ja Matthew Wood omaavat potentiaalin nousta lähivuosina Nashvillen tähtipelaajiksi. Wood, 21, teki viime kaudella NHL:ssä 71 peliin vahvat tehot 17+13=30 ja häneltä onkin lupa odottaa seuraavaa steppiä.

Jos Nashville saa nuoriso-osastoltaan riittävästi tulitukea ja uusia vastuunkantajia, kohenee sen asema huomattavasti. Nuorten pelaajien kohdalla on kuitenkin muistettava, ettei kehitys tapahdu hetkessä ja joidenkin osalta se voi viedä pidemmän aikaa, ennen kuin pystyy vakiinnuttamaan NHL-paikkansa.

Suomalaiset

Juuse Saros, 31, MV

Nashvillen pitkäaikainen ykkösvahti Saros oli takavuosina mukana jopa Vezina-keskusteluissa, mutta viime vuodet ovat olleet suomalaistähdelle vaikeita. Saroksen torjuntaprosentti on jäänyt kahdella viime kaudella alle 90:n. Viime kaudella Saros pelasi 59 ottelua torjuntaprosentilla 89,4.

On totta, että Saroksen tilastoihin on vaikuttanut myös Nashvillen sekava pelaaminen hänen edessään. Samalla kuitenkin Sarokselta itseltään vaaditaan tasonnostoa, jotta Nashville voisi haaveilla paluusta pudotuspeleihin. Saroksen 7,74 miljoonan dollarin kausitienestit takaava sopimus on voimassa vuoteen 2033 asti, joten myös sopimuksen ja palkkapussin puolesta Sarokselta odotetaan huippuotteita.

Saros on hyvässä iässä oleva maalivahti ja hänellä on ehdottomasti eväät nousta takavuosien tasolleen myös NHL:ssä. Siitä osviittaa antavat muun muassa vahvat olympialaiset ja MM-kisat Leijonien maalilla parin viime vuoden aikana. Taidot ovat yhä tallella, seuraavaksi ne pitäisi saada takaisin taalakaukaloihin.

Justus Annunen, 26, MV

Annunen täydentää Nashvillen suomalaisen maalivahtitandemin. Syksyllä 2024 Coloradosta Nashvilleen kaupattu Annunen pelasi viime kaudella Saroksen takana 28 ottelua ja kirjasi torjuntaprosentin 90,7.

Nashville kiinnitti Annusen tammikuussa kaksivuotisella jatkosopimuksella, joka käynnistyy nyt. Hän tienaa 1,25 miljoonaa dollaria kaudesta. Nuorempana kovana lupauksena pidetty Annunen on kehittynyt vähitellen ja noussut AHL-vuosiensa jälkeen vakituiseksi kakkosvahdiksi NHL:ään.

Annunen yllätti monet viime kevään MM-kisoissa torjuen Leijonat MM-kultaan. Hän voitti kahdeksasta pelistään seitsemän ja kirjasi torjuntaprosentin 93,4. Kaiken mennessä nappiin Annunen voi syödä peliaikaa Sarokselta Nashvillessä.

Joakim Kemell, 22, H

Nashville oma ykköskierroksen varaus neljän vuoden takaa ei ole vielä pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä. Kemell pääsi viime kaudella haistelemaan NHL-vauhtia 16 ottelun verran ja iski tehot 1+2.

Kolmen viime kauden ajan Kemell on kiekkoillut lähinnä AHL:ssä, jossa hän on tehnyt vahvoja pisteitä. Nyt alkamassa on Kemellin tulokassopimuksen viimeinen kausi. Sen vuoksi tärkeää olisikin, että Kemell pääsisi alkavalla kaudella pelaamaan yhä enemmän NHL:ssä ja peleissä onnistuminen on lähes välttämätöntä.

X-Factor: Mavrik Bourque

Mavrik Bourque on pelannut kaksi NHL-kautta Dallasissa. Viime kaudella hän teki täyteen runkosarjaan tehot 20+21=41. Bourque pelasi menneellä kaudella paljon Dallasin ykkösketjussa kovien pelimiesten rinnalla ja sai arvokasta oppia.

Nashvillessä Bourquella on huipputilaisuus laittaa iso vaihde silmään uransa suhteen. Peliaikaa on luultavasti tarjolla enemmän mitä Dallasissa. Sitä kautta piste-ennätyksen uuteen uskoon laittaminen olisi luonnollinen jatkumo.

Bourque teki Nashvillen kanssa kesällä kuusivuotisen sopimuksen, joka takaa hänelle 5,5 miljoonan dollarin kausitienestit. Kun huomioidaan, että ikää Bourquella on vasta 24 vuotta, voi tuore sopimus näyttää hyvinkin pian erittäin halvalta.

Kuuma väite

Justus Annunen nappaa kauden edetessä ykkösvahdin viitan Juuse Sarokselta. Tämä nostaa Annusen arvostusta NHL:ssä ja hänen kohdallaan aletaan puhua merkittävästä palkankorotuksesta.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 5.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Filip Forsberg
Kauden yllättäjä: Matthew Wood
Kauden floppi: Jonathan Marchessault
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐☆☆☆

Kokonaisuudessaan Nashville ei ole heikoimmasta päästä oleva joukkue, mutta kysymysmerkkejä siinä riittää. Kärkipelaajilta löytyy tarvittavaa rutiinia ja myös alemmista ketjuista löytyy jo kohtuu paljon kokemusta. Parhaassa iässä olevia tähtipelaajia joukkueessa on kuitenkin hyvin vähän.

Lähtökohtaisesti maalivahtiosasto on kunnossa, mutta siltä vaaditaan skarppausta. Myös pakiston täytyy ottaa steppejä eteenpäin viime kaudesta eikä joukkue saa päästää niin paljon maaleja omiin kuin viime kaudella.

Nashvillen tulevaisuuden suhteen raikkaan tuulahduksen tuo MacFarlandin palkkaaminen GM:n pestiin. Hän tietää mitä voittaminen ja pitkäjänteinen rakentaminen vaatii. Nashvillestä löytyy jo nyt lupaavia nuoria pelaajia, jotka voivat tulevaisuudessa nousta parrasvaloihin.

Vielä alkavalla kaudella ei kuitenkaan ole Nashvillen aika loistaa. Iäkkäiden pelaajien jättisopimukset syövät palkkakatosta ison osan ja se ei ole ideaalitilanne rakennusvaiheessa olevassa joukkueessa. Nashville jää kolmannen kerran peräkkäin ulos pudotuspeleistä.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Filip Forsberg	Mavrik Bourque	Steven Stamkos
Jonathan Marchessault	Ryan O’Reilly	Matthew Wood
Ross Colton	Jack Drury	Nils Höglander
Alexander Kerfoot	Vitali Pinchuk	Brady Martin

Puolustusparit: