Jesperi Kotkaniemi aloitti NHL-uransa vain 18-vuotiaana, jolloin porilainen hyppäsi kärkivarauksena suoraan legendaarisen Montreal Canadiensin kokoonpanoon.

Nykyisin Carolina Hurricanesissa kiekkoileva hyökkääjä myöntää mediakarusellinsa puolesta maailman hulluimmassa kiekkokaupungissa pelaamisen vaikuttaneen alussa miehen omaan pääkoppaan.

– Media Montrealissa on todella suurta ja se voi sekoittaa pääsi todella nopeasti, mikäli luet niitä juttuja, Kotkaniemi myöntää The Hockey Newsille.

Kotkaniemen ensimmäinen kausi Canadiensissa oli tilastollisesti paras kolmesta. Kuluvalla kaudella – ja toisella nykyisessä seurassaan Hurricanesissa – 22-vuotias suomalainen tuntee löytäneensä viimein roolinsa NHL:ssä. Kasassa on 76 pelin jälkeen uran tähän asti paras tilastorivi 15+22=37. Varsinkin kauden jälkimmäinen puolikas (44 ottelussa 29 pistettä) on ollut todellinen läpimurto Hurricanesin kärkihyökkääjien joukkoon.

– Olen alkanut löytää oman reittini tässä liigassa, Kotkaniemi myöntää.

Päävalmentaja Rod Brind’Amour kertoo odottavansa Kotkaniemestä seuran konkarisentteri Jordan Staalin tapaista, vastustajan parhaita ketjuja pimentävää hyökkääjää. GM Don Waddellin mukaan suomalaisesta odotetaan siinä sivussa tasaista 60-70 tehopisteen pelaajaa hyökkäyspäähän.

Ensimmäistä kautta 4,82 miljoonan dollarin vuosipalkan takaavasta kahdeksan vuoden sopimuksestaan pelaavan Kotkaniemen mukaan pelaaminen Carolinassa on täysin erilaista Montrealin mediaprässiin verrattuna.

– Elämä on täällä paljon helpompaa. Sinun ei tarvitse stressata juuri mistään. Upeat joukkuekaverit, upea valmennusryhmä. Media ei ole huonoa. Elämä täällä on stressivapaata, Kotkaniemi ylistää.

Aiheet Carolina Hurricanes Kotkaniemi Jesperi Montreal Canadiens Suomalaiset Uutiset