Lännen aliarvostetuin joukkue valmis uusintaan pudotuspeleissä - kuinka pitkälle Utahin rahkeet riittävät?

Utahin rakennusprojekti otti viime kaudella askeleen eteenpäin, kun joukkue pelasi erinomaisen runkosarjan, keräten kelvolliset 92 pistettä ja edeten pudotuspeleihin villi kortti sijoitukselta. Lopputuloksena oli viihdyttävä ja kovatasoinen sarja Vegasia vastaan, jossa Utah joutui lopulta taipumaan kuudennessa ottelussa. Joukkue onnistui osoittamaan niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissä sen, että se kuuluu jatkossa pudotuspelien vakiokalustoon.

Joukkueen GM Bill Armstrong vahvistikin kesällä joukkuetta nimenomaan pudotuspelejä ajatellen. Nimekkäin hankinta oli ehdottomasti Vincent Trocheckin kaappaaminen New York Rangersista. Trocheck on joka paikan höylä, jonka voi laittaa niin alivoimalle kuin ylivoimallekin ja vastustajan parhaimpia vastaan viisikkopelissä, tehden samalla tehtaan takuulla 60 pistettä kaudessa. Kovuutta ja kokemusta haettiin tekemällä sopimus Islandersin kapteenin Anders Leen kanssa. Muutoksia oli myös toiseen suuntaan, kun JJ Peterka sai lähteä vain yhden kauden jälkeen kohti Bostonia.

Seuraavaksi Mammothin on kyettävä osoittamaan, että nykyinen runko on niin kovatasoinen, että joukkue pystyy lähivuosina tekemään tuhojaan pudotuspeleissä ja kilpailemaan tosissaan Stanley Cupista. Toistaiseksi tähän ei pysty kukaan kommentoimaan varmana puolesta tai vastaan, mutta nuoret tähtipelaajat kuten Dylan Guenther ja Logan Cooley omaavat potentiaalia kehittyä aina NHL:n parhaimmistoon pelipaikoillaan.

Viime kausi

82 ottelua, 43-33-6, 92 pistettä
Keskisen divisioonan 4. sija, tappio Vegas Golden Knightsille

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Vincent Trocheck, h (Rangers)
Anders Lee, h (Islanders)
Sebastian Cossa, m (Detroit)
Andrew Peeke, p (Boston)
Joshua Roy, h (Montreal)
Zac Jones, p (Buffalo)

Lähteneet
JJ Peterka, h (Boston)
Sean Durzi, p (Rangers)
Ian Cole, p (Chicago)
Alexander Kerfoot, h (Nashville)
Vitek Vanecek, m (Islanders)
Cole Beaudoin, h (Rangers)

Kolme kysymystä

1. Miten Trocheckin saapuminen vaikuttaa keskikaistan hierarkiaan?

Kesäkauden yksi isoimmista vaihtokaupoista oli Trocheckin siirtyminen Rangersista Mammothiin. Hinta oli perusteltu joskin kova, sillä Utah joukui luopumaan hyvästä puolustajasta Sean Durzissa sekä 2024 kesän ykköskierroksen varauksestaan Cole Beaudoinista ja kolmannen kierroksen varausvuorosta. Vastineeksi joukkue sai 32-vuotiaan olympiavoittajan, joka teki surkeasti suoriutuneessa Rangersissa viime kaudella 53 tehopistettä 67 otteluun ja kiekkoilee edullisella 5,625 miljoonan sopimuksella.

Keskikaistan kysymys on positiivinen ongelma, mutta haaste joka tapauksessa. Nick Schmaltz on pelannut urallaan paljon oikeana laiturina, mutta sentterin tontille siirtyessään häneltä saatiin loistava 33 maalin ja 74 tehopisteen kausi. Logan Cooley puolestaan on kymmenen miljoonan dollarin vuosipalkalla pelaava joukkueen nykyhetken ja tulevaisuuden kulmakivi, eikä Trocheckia ole mielekästä kolmosen keskellekkään siirtää.

Trocheck aloitti leirin keskellä, mutta tulee kokeilemaan myös laiturina työskentelyä. 56,9 prosentilla aloitusvoittoja kahmiva amerikkalaissentteri on pelaajana älykäs ja pystyy varmasti pelaamaan myös laidassa kelvollisesti, jolloin harmonia keskellä säilyy. Jos ja kun luonteva paikka Clayton Kellerin ja Schmaltzin rinnalta löytyy, on Utahilla käsissään yksi koko NHL:n syvimmistä hyökkäyksistä. Jos rooli jää epäselväksi, kallis kauppa näyttäytyy pahimmassa tapauksessa jopa turhana.

2. Mahtuvatko nuoret lupaukset kokoonpanoon?

Siinä missä hyökkäyksessä on sekä laatua että syvyyttä, on sitä myös nuoriso-osastolla. Joukkue varasi 2024 koko varaustilaisuuden kuudentena Tij Iginlan ja 2025 varaustilaisuuden neljäntenä Caleb Desnoyersin. Kyseessä on kaksi NHL:n tulevaa tähtipelaajaa, joiden paikka on lähivuosina mitä todennäköisimmin ykkösketjussa. Kumpikin pelaaja jätti tulokasleirin väliin vaivojen vuoksi, mutta ovat ilmoittaneet olevansa valmiita harjoitusotteluihin.

NHL joukkueen syvyys aiheuttaa kuitenkin esteen nuorten esiinmarssille. Tunkua riittää niin ylimpiin että alimpiinkin ketjuihin, ja on aiheellista kyseenalaistaa katsomokomennusten ja neljännen ketjun minuuttien mielekkyyttä pelaajille, joiden tulisi saada näytön paikkoja ja aito mahdollisuus kehittyä.

Varsinkin entisen NHL tähtihyökkääjän Jarome Iginlan poika Tij mahtuisi lähes mihin tahansa NHL seuraan kolmanteen tai jopa toiseen ketjuun kauden alussa. Joukkueen GM:n Armstrongin ratkaisu tulee kertomaan, onko Utah vielä kehitysvaiheessa oleva organisaatio joukkuejohdon näkökulmasta vai puhtaasti vain ja ainoastaan voittamaan pyrkivä seura. Todennäköistä on, että kokoonpanossa nojataan kokemukseen ja nuorten herrojen on toden teolla ansaittava paikkansa myöhemmin kauden mittaa. Sitä ennen AHL tai juniorisarjat kutsuvat.

3. Onko Karel Vejmelkasta NHL:n tähtimaalivahtien kastiin?

Karel Vejmelka on viimeisen kahden kauden kautena onnistunut ajoittain väläyttelemään aidosti hyvän ykkösmaalivahdin tasoa. Kyseessä on maalivahti, joka aloittaa lähes eniten otteluita kaudessa koko Taalaliigassa – viime kaudella niitä kertyi nykystandardein hurjat 64 kappaletta. Näistä 38 oli voittoja, päästettyjen maalien keskiarvon ollessa 2,75 ja torjuntaprosentin vaatimaton 89,7, joka on ykkösmaalivahdille riittämätön.

Isoin helpotus oikealla kädellä räpylää operoivan Vejmelkan kannalta on 23-vuotiaan Sebastian Cossan saapuminen seuraan. Kyseessä on maalivahti, joka ei ole vielä todistanut NHL:n puolella mitään, mutta on pelannut loistavasti AHL:n puolella. NHL valmis Cossa tulee saamaan startteja ja vielä kiitettävän määrän, mikäli hän onnistuu lunastamaan hänelle osoitettuja lupauksia.

Aloitettujen otteluiden väheneminen välille 50-55 on tsekkiläisen Vejmelkan pelin paranemisen kannalta elinehto. 64 ottelun sesonki kuluttaa maalivahtia fyysisesti kohtuuttomasti, samalla mentaalipuolen ollessa koetuksella, kun takana pelanneeseen kakkosmaalivahtiin ei voinut luottaa. Utah saanee keväällä sekä mieleltään että fysiikaltaan tuoreen ykkösmaalivahdin, jolta voidaan odottaa torjuntaprosentin kohoamista jopa 91 paremmalle puolelle. Vaadittu taitotaso löytyy, vain apu kakkosmaalivahdilta puuttuu.

Suomalaiset

Ei suomalaisia.

X-Factor: Logan Cooley

Cooleyn edellinen kausi alkoi upeasti: 14 maalia ja 23 pistettä 29 ottelussa kahdella hattutempulla höystettynä. Joulukuussa polvi kuitenkin kolahti maalitolppaan Vancouverissa ja huilua tuli yli kaksi kuukautta. Kausi päättyi oikein mainiosti lukemiin 24 maalia ja 43 pistettä 54 ottelussa. Laukaisutarkkuus oli hurja 23,5 prosenttia, joka kertoo samaan aikaan tuhoisasta laukauksesta että pienimuotoisesta tuurista, kiekkojen löytäessä verkon perälle odotusarvoa enemmän.

2025 lokakuussa allekirjoitettu kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin jatkosopimus astuu nyt voimaan, joten odotukset kovenevat. 10 miljoonan kausipalkalla on lupa odottaa ykkösketjun tähtipelaajan tasoista suoritusta, ja Cooleylla on ehdottomasti potentiaalia lunastaa nuo odotukset jo ensi kaudella.

Amerikkalaissentterillä on ketjukavereinaan Dylan Guenther ja Anders Lee. Paperilla homma todennäköisesti toimii, joskin Lee on riski 36-vuoden iässä noin isossa vastuuroolissa. Otti kuka tahansa joukkueesta vasemman laiturin paikan Cooleyn ketjussa, on ketju todennäköisesti äärimmäisen tehokas. Jos Cooleyn onnistuu pysyä ehjänä ja tehoilla piste per peli tahdilla, on kyseessä käytännössä eri pelaaja edelliskauteen verrattuna. Kyseessä on Utahin suurin organisaation sisältä löytyvä vahvistus.

Kuuma väite

Anders Lee tuskailee päästäkseen edes 30 tehopisteen kauteen joukkueessa, jossa pelinopeus on huomattavasti Islandersia kovempi.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 4.
Pudotuspelit: 1. tai 2. kierros
Sisäisen pistepörssin voittaja: Clayton Keller
Kauden yllättäjä: Karel Vejmelka
Kauden floppi: Anders Lee
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐☆☆☆

Utahissa toimii lähes kaikki. Hyökkäys on nopea, taitava ja siinä on sekä tähtivoimaa että syvyyttä ennen kaikkea keskikaistalla. Mihail Sergatsovin, John Marinon, MacKenzie Weegarin ja Nate Scmidtin muodostama puolustuksen kärkinelikko on tasapainoinen ja kykenevä selviämään velvoitteistaan erittäin hyvin.

Maalivahtipeli on kysymysmerkki, mutta Sebastian Cossan hankinta tuo joukkueelle helpotusta: samassa paketissa Vejmelka saa entistä enemmän lepoa ja on tuoreempi kevään koettaessa ja kakkosmaalivahti tuonee enemmän voittoja joukkueelle kuin edellisillä kausilla. Divisioona on vain timanttisen kova sen kärkipäästä, joten vielä ei ole Utahin pudotuspeleissä menestymisen aika, ellei se pääse myös keskisen divisioonan pudotuspelikaaviosta villi kortti paikaltaan.

Pudotuspelit ovat selviö, mutta niissä menestyminen on vielä kysymysmerkki. Todennäköisesti lähtö tulee ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, mutta pääseminen toiselle kierrokselle on täysin mahdollista.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Vincent Trocheck	Nick Schmaltz	Clayton Keller
Anders Lee	Logan Cooley	Dylan Guenther
Lawson Crouse	Barrett Hayton	Jack McBain
Michael Carcone	Kevin Stenlund	Kailer Yamamoto

Puolustusparit: