Capitals ei laske mitään Ovetškinin varaan - ryminällä takaisin pudospeleihin?

Vuosi sen jälkeen, kun Capitals onnistui voittamaan itäisen konferenssin 111 pisteellä, käytännössä sama runko onnistui keräämään kasaan huomattavasti vaatimattomamman 95 pistettä ja jäi nuolemaan näppejään pudotuspelitaistelun osalta. Pudotuspeliviiva jäi vain kolmen pisteen päähän divisioonassa, joka oli äärimmäisen tiukka koko runkosarjan ajan. Kyseessä oli vasta kolmas kerta sitten kauden 2006-2007, kun joukkue ei kiekkoillut merkityksellisissä peleissä vaan seurasi niitä kotisohvaliltaan.

Suurin pettymys oli erikoistilannepelaaminen. Viidellä viittä vastaan Capitals oli koko NHL:n kärkijoukkueiden tasoa, mutta ylivoima jäi vaatimattomasti liigan sijalle 24. ja alivoima oli alkukauden murheenkryyni sen operoidessa selvästi alle 80 prosentin tehokkuudella – tämä toki korjaantui loppukaudesta, mutta vakinkoa oli jo tapahtunut. Heikot erikoistilanteet maksoivat taatusti tuon kolme pistettä, jotka olisivat riittäneet pudotuspeleihin.

Kauden onnistumiset koettiin Washingtonille viime vuosiin verrattain epätyypilliseen tapaan nuoriso-osaston saavutuksilla. Ryan Leonard onnistui ylittämään 20 maalin rajan ensimmäisenä Capitals tulokkaana sitten Alexandr Ovetškinin tulokaskauden 2005-2006. 24-vuotias Justin Sourdiff ilmestyi tyhjästä ja iski 35 tehopisteen kauden, jonka lisäksi kokoonpanoon murtautuivat keväällä AHL:n paras tulokas Ilja Protas sekä yliopistossa kauden pelannut Cole Hutson, joka iski puolustajan tontilta 14 otteluun 10 tehopistettä.

Kesällä joukkuejohto laittoi pelimerkit keskelle ja teki runsaan määrän hankintoja. Jordan Kyrou hankittiin St. Lousista, Alex Tuch Buffalosta ja Boone Jenner vapailta markkinoilta Columbuksessa vietetyn 13 vuoden jälkeen. Syyskuussa sekä Leonard että Sourdiff lukittiin kahdeksaksi vuodeksi seuraan, joten joukkueen runko on kunnossa pitkälle tulevaisuuteen.

Capitals lähtee kauteen huomattavasti edelliskautta vaarallisempana ja valmiina taistelemaan Stanley Cupista. Kyseessä on hyvin suurella todennäköisyydellä kaikkien aikojen maalikuninkaan viimeinen kausi Taalaliigassa.

Viime kausi

82 ottelua, 43-30-9, 95 pistettä
Metropolitan divisioonan 4. sija, ei pudotuspeleihin

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Alex Tuch, h (Buffalo)
Jordan Kyrou, h (St. Louis)
Boone Jenner, h (Columbus)
Vincent Desharnais, p (San Jose)
Justin Holl, p (St. Louis)

Lähteneet
Connor McMichael, h (St. Louis)
Hendrix Lapierre, h (Pittsburgh)
Trevor Van Riemsdyk, p (Pittsburgh)
Brandon Duhaime, h (Toronto)
David Kampf, h (Buffalo)
John Calrson, p (Anaheim kesken kauden, nyt Tampa Bay)

Kolme kysymystä

1. Korjautuvatko erikoistilanteet?

Erikoistilanteet maksoivat karvaasti Capitalsille viime kaudella. Alivoimassa suunta oli jo loppukaudesta oikea. Ensimmäisen 40 ottelun 76 prosentista noustiin vuodenvaihteen jälkeen 84 prosenttiin, joka oli NHL:n kärkikastia.

Ylivoima jäi 17,6 prosenttiin ja liigan 24., sijalle, mikä on lähes ikoniselle ylivoimalle surkea suoritus. Samalla alivoimamaaleja joukkue päästi 11 kappaletta, mikä oli kolmanneksi eniten koko NHL:ssä.

Katseet kääntyvät väistämättä Alexandr Ovetškinin suuntaan. Venäläislaituri oli jäällä poskettomat 91,6 prosenttia joukkueen ylivoimaminuuteista, mutta osallisena vain 46,3 ylivoimamaaleista. Vuosia toiminut resepti, eli kiekko vasempaan aloitusympyrään ja laukaus, ei toiminut enää entiseen tapaan.

Valmennus on reagoinut tilanteeseen voimakkaasti. Ylivoima on jaettu kahteen yksikköön 1A ja 1B ylivoimaan. Ensimmäiseen kuuluvat Ovetškinin lisäksi Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Tom Wilson ja Jakob Chychrun. Toisen ylivoiman rakentavat Tuch, Kyrou, Protas, Leonard ja Hutson. Se, kumpi ylivoimamiehitys astelee jäälle ylivoiman alkaessa, on valmennuksen mukaan täysin pelin kulusta luettavissa oleva asia.

Ylivoiman nousu liigan keskitasolle yhdistettynä siihe, että alivoimamaalien määrää onnistutaan rajoittamaan huomattavasti. Tuovat Capitalsin miehistölle useamman voiton kauden aikana. Muun pysyessä ennallaan, se yksinään riittää viemään joukkueen pudotuspeleihin.

2. Mitä 41-vuotiaalta Ovetškinilta voi odottaa?

Ovetškin on johtanut Capitalsin maalipörssiä jokaisella 21 NHL-kaudellaan, viimeksi 32 maalilla viime vuonna. Kuinka paljon venäläistähdellä on vielä bensaa tankissa?

Valmennuksen antama peliaika kertoo tarinaa siitä, että edes Ovetškin ei voi välttää iän tuomia realiteetteja. Aika jäällä on laskenut neljä kautta peräkkäin ja valmentaja Spencer Carberyn mukaan niin tulee käymään tulevallakin kaudella. Suoraa vastausta minuuttimäärään ei ole, mutta ”Ovetškin ymmärtää, missä kohtaa uraansa hän on”. Myös uudistetun ylivoimarakenteen perusteella voidaan odottaa, että ylivoimalla minuutteja ja vastuuta on huomattavasti edelliskautta vähemmän.

25-30 maalia 15-16 minuutin peliajalla olisi 41-vuotiaalle maalintekijälle erinomainen kausi. Joukkue on rakennettu niin, ettei se ole enää Ovetškinin 40 maalin varassa, vaan se pystyy tarjoamaan pelotetta jokaisesta neljästä ketjustaan. Tämä saattaa säästää Ovetškinia kevään peleihin ja mies voi tarjota vielä yhden kerran upeita maaleja kiekkokansalle nähtäväksi.

3. Saadaanko Kyroun ja Tuchin hinnoille vastinetta?

Capitalsin kesän isoimmat hankinnat olivat Jordan Kyroun ja Alex Tuchin hankkiminen organisaatioon. Yhdessä yhteensä 18,6 miljoonaa dollaria palkkaa kaudessa nauttivat laiturit pelasivat kaksi hyvin erilaista kautta. 193-senttinen Tuch iski kiekon verkkoon 33 kertaa ja oli joukkueen kantavia voimia Buffalon päästessä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 15 vuoteen.

Kyrou sen sijaan viimeisteli kaudellaan vaatimattomammin 18 maalia ja 46 tehopistettä, mikä on hänen heikoin kautensa viiteen vuoteen. Kauden totuus ei silti selviä täysin pelkästään pisteitä tuijottamalla, sillä hänen ollessaan jäällä Blues sai 54,4 prosenttia laukaisuyrityksistä ja 59,4 prosenttia maaliodottamasta. Neljän edellisen kauden keskiarvo on ollut 32 maalia ja 71 tehopistettä per kausi.

Kumpikaan pelaajista ei varsinaisesti kiidä luistimilla, mutta kummaltakin herralta löytyy taitoa ja tarvittaessa kykyä iskeä maaleja niin loistavin laukauksin kuin maalin läheisyydestä. Molemmat ovat pelanneet urallaan oikeaa laitaa, mutta näillä näkymin Tuch on siirtymässä vasemmalle, joka tuskin muodostuu ongelmaksi. Jos molemmat onnistuvat tehtailemaan 30 maalia kauteen, on Washington Capitalsilla koko itäisen konferenssin syvin hyökkäys.

Suomalaiset

Ei suomalaisia

X-Factor: Pierre-Luc Dubois

Kauden viime kauden eroja etsiessä nousee Duboisin nimi esiin. 2024-2025 sesongilla kanadalaissentteri iski 20 maalia ja 67 tehopistettä, pelaten kaikki 82 ottelua Aljaksei Protasin ja Tom Wilsonin kanssa samassa ketjussa. Ketjun vastuuna oli pelata vastustajien parhaita vastaan ja se onnistuikin tässä mainiosti.

Viime kaudella Dubois joutui jo marraskuussa leikkauspöydälle vatsa- ja lähentäjälihasvaivojen takia ja kausi jäi 29 otteluun. Ennen leikkausta kuudesta ottelusta ei tullut pistettäkään, mutta helmikuun paluusta kauden loppuun pisteitä kertyi 19 kappaletta 23 otteluun.

Alustavien kokoonpanotietojen mukaan Dubois pelaa Tuchin ja Wilsonin keskellä. 191-senttisen sentterin varaan on rakennettu paljon, ja hänen olessa terveenä asettuvat kokoonpanon palaset oikeille paikoilleen. Ehjä kausi ja lähelle piste per peli tehoa vievät Capitalsin pitkälle.

Kuuma väite

Alexandr Ovetškin onnistuu vielä kerran rikkomaan 35 maalin rajan.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 2.
Pudotuspelit: 2. kierros
Sisäisen pistepörssin voittaja: Dylan Strome
Kauden yllättäjä: Alexandr Ovetškin
Kauden floppi: Boone Jenner
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐☆☆

Washingtonilla on yksi sen historian syvimmistä hyökkäyksistä ja maalissa yksi koko NHL:n parhaista maalivahdeista Logan Thompsonissa. Joukkue on sopiva sekoitus sekä kokemusta että nuorta taituruutta ja sen ydinpelaajat on lukittu pitkäksi aikaa.

Kauden kysymysmerkit ovat erikoistilannepalaamisessa ja puolustuksen kestävyydessä, sillä joukkueen luottopakeista esimerkiksi Rasmus Sandin on sivussa alkukauden ajan. Ongelmat ovat kuitenkin korjattavissa ja puolustuksen ydin on edelleen kasassa.

Realistinen pudotuspelisuoritus joukkueelta on toiselle kierrokselle pääseminen, parhaimmillaan jopa konferenssifinaalit, joissa vastaan asettuu todennäköisesti Carolina tai Florida, jotka ovat paperilla vielä kyvykkäämpiä joukkueita. Syvyydestä johtuen joukkueella on kuitenkin mahdollisuus vaikka sinne kirkkaimpaan asti, mutta kaiken on mentävä täysin nappiin.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Alexandr Ovetškin	Dylan Strome	Ryan Leonard
Alex Tuch	Pierre-Luc Dubois	Tom Wilson
Aljaksei Protas	Ilja Protas	Jordan Kyrou
Boone Jenner	Justin Sourdif	Anthony Beauvillier

Puolustusparit: