Playoff-ennakko: New York Islanders tutussa altavastaajan asemassa revanssissa Tampa Bay Lightningia vastaan

Heikosti runkosarjan päättänyt Tampa Bay Lightning marssi välieriin helpon oloisesti. Florida Panthersiä ja Carolina Hurricanesiä vastaan se hävisi vain kolme ottelua ja näyttää runkosarjan jälkimmäisen puoliskon kompuroinnista huolimatta vahvalta Stanley Cup -ehdokkaalta. Lightningia vastaan finaalipaikasta viime kauden tapaan taisteleva New York Islanders on jälleen yllättänyt asiantuntijat voittaen sekä Washington Capitalsin että Boston Bruinsin kuudessa ottelussa. Vielä yllättävämpää on ollut kivikovasta puolustuksestaan tunnetun joukkueen ykkössija tehdyissä maaleissa tämän kevään pudotuspeleissä.

Tampa Bay Lightning – New York Islanders 4-3

Runkosarjan pisteet: 75-71 Ylivoima pudotuspeleissä: 41.7%-28.1% Alivoima pudotuspeleissä: 77.8%-61.5% Tehtyjen maalien keskiarvo pudotuspeleissä: 3.45-3.58 Päästettyjen maalien keskiarvo pudotuspeleissä: 2.36-2.75 Lightning on ollut sitä, mitä siltä on totuttu viime kauden pudotuspeleissä ja tämän kauden runkosarjan alussa näkemään. Se pelaa kurinalaisesti, mutta rankaisee saamistaan maalipaikoista aivan käsittämättömällä tehokkuudella. Nikita Kutsherov johtaa pudotuspelien pistepörssiä suhteellisen ylivoimaisesti, vaikka ei pelannut runkosarjassa peliäkään, mikä herättää kysymyksiä siitä, oliko venäläistähti pelikunnossa jo hyvän tovin ennen pudotuspelejä. Yhtä kaikki, Lightning on paperilla aivan ylivoimainen joukkue. Kirsikkana kakun päällä on jäätävällä tasolla pelaava nelosketju, joka söi tilastojenkin valossa Hurricanesin elävältä. Pat Maroonin, Ross Coltonin ja Tyler Johnsonin muodostaman kolmikon ollessa jäällä laukausyritykset olivat salamapaidoille 13-2. Islanders oppi läksynsä upeasti ensimmäisestä ottelustaan Bruinsia vastaan. Ykkös- ja kolmosketjun pelaamisen piti parantua, ja maalille takaisin vaihdettu Semjon Varlamov onnistui loistavasti. Tämä sopeutuminen antaa Islesille toivoa, sillä Lightningin tähtisikermää vastaan Barry Trotzin hihasta täytyy löytyä pari ässää lisää. Vaikka Bruins ei olekaan enää yhden ketjun ihme, on Lightningin kokoonpano vielä laajempi. Myös vastustajan maalin suulla on puolikuntoista Tuukka Raskia tiiviimmin muurattu muuri, sillä tolppien välissä operoi mahdollisesti NHL:n paras maalivahti Andrei Vasilevski. Venäläismaalivahdin loukkaantuminen olisi katastrofi Boltsille, sillä varalla olevat Christopher Gibson ja Curtis McElhinney eivät ole NHL-tason voittavia maalivahteja. Loukkaantumiseen ei toki kukaan haluaisi minkään ottelusarjan ratkeavan. Islanders on yllättänyt maalimäärällään, mutta Lightningia vastaan tulivoima ei riitä. Viimeistä kauttaan Islesin kotihallina toimiva Nassau Veterans Memorial Coliseum on ollut tällä kaudella linnoitus, josta kukaan ei ole tuntunut saavan voittoja. Saarelaiset voittavat kotiottelunsa, mutta vieraissa ei voittoja irtoa. Ottelusarja kääntyy Lightningille seitsemässä ottelussa. Lightningin vahvuudet: Joka ikinen kenttä kykenee maalien tekoon, tappavan tehokas ylivoima ja kenties maailman paras maalivahti Lightningin heikkoudet: Maalivahtiosaston haavoittuvaisuus ja ennakkosuosikin paineet Islandersin vahvuudet: NHL:n ehkä paras valmennus, kivikova viisikkopuolustus ja johtoasemassa pelaaminen Islandersin heikkoudet: Tylppä hyökkäyspään kärki ja todella heikko alivoima