Toronto Maple Leafsin suomalaisvarauksella alkaa sopimuksen viimeinen kausi Liigassa - voiko NHL kutsua jo pian alle parikymppistä timanttia?

IMATRA. Suomalaisen jääkiekkoilun suurlupaus Mikko Kokkonen, 19, jaksaa ihastuttaa ja ihmetyttää vuodesta toiseen. Tuoreimpana tempauksena hänen Jukurit-paitoihin ommeltiin A-kirjaimet merkkinä varakapteenin roolista. Mikkelin oma poika ei ole ennen toiminut kapteenistossa missään joukkueessa. – On sen kantaminen iso kunnia ja varsinkin, kun olen oman kylän poikia. Arvostan elettä, Kokkonen sanoo Imatralla harjoitusturnauksen tuoksinnassa. Sinänsä köykäisessä Jukurien joukkueessa Kokkonen on ollut jo alle parikymppisenä eräänlainen pelillinen johtaja. Kiekollinen pakki on paiskonut viiden kauden aikana 108 pelissä tehot 6+23=29 (-25). Johtajuutta on luvassa myös kipparin roolissa. – Haluan tuoda Jukureihin loppuun asti pelaamista ja periksiantamattomuutta. Kun ollaan esimerkiksi häviöllä, niin ei luovuteta, pelaaja valaisee. – Kyllä se valinta yllätti tietenkin, kun olen näin nuori ja kokematon. Mutta uskon, että on paljon annettavaa. Haluan olla johtava pelaaja. Kun Jukurien kapteeniston päätti valmentajat, sai Kokkonen upean luottamuslauseen Marko Kauppisen johtamasta valmennuksesta. Luotsi painotti Jukurien tiedotteessa, että Kokkonen sekä muut kapteeniston jäsenet ovat toiminnaltaan, työmoraaliltaan ja arvoiltaan esimerkillisiä.

Kokkonen on ollut otsikoissa ennenkin. Etelä-Savon timantti on liigahistorian nuorin pelaaja. Hän debytoi noin neljä vuotta sitten Ässiä vastaan 15 vuoden ja yhdeksän kuukauden ikäisenä. Vuonna 2001 syntynyttä pelaajaa on pidetty yhtenä lupaavimmista pelaajista Suomessa juuri 01-syntyneistä. Nyt hänellä alkaa Jukurien kanssa viimeinen sopimuskausi. Mihin tie vie ensi kauden jälkeen? – En ole miettinyt. Kattoo nyt, mihin maailma menee. Pyrin kehittymään päivittäin, katsotaan sitten aikanaan. Alle 18-vuotiaiden maailmanmestari on Toronto Maple Leafsin juhannuksen 2019 kolmoskierroksen 84. varaus. Kansainvälisistä peleistä hän sai kokemusta torstaina, kun Jukurit kohtasi KHL:n Jokerit. Vastassa Kokkosella oli muun muassa Mikko Lehtonen, Julius Junttila, Marko Anttila ja Veli-Matti Savinainen. – Oli mahtavaa! Pääsi näkemään tasoa, että missä ollaan ja mihin haluaa tulla. Pääsi mittaamaan itsensä. – Kun on nähnyt heidän pelaavan MM-kullasta ja tietää heillä olevan NHL-sopimuksia, niin oli hienoa mennä esimerkiksi kamppailuihin. Sitä halusi vain voittaa, pelaaja virnistää. Jukurit hävisi torstaina vain 1-2. – Totta kai tappio harmittaa, mutta oli miehekäs peli. Oltiin pumpattu hyvin. Kokkosen urheilusuku on Suomessa kovaa valuuttaa. Jos on Mikko Kokkonen liigahistorian nuorin peluri, niin tämän serkku Suvi Kokkonen on Suomen naisten lentopallomaajoukkueen ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja. – Jotain urheilullisuutta meissä kait on. Serkun uraa on ollut ilo seurata. Kesällä tulee pelailtua mökillä Suvin kanssa beach volleyta, mutta muuten ei ole siihen peliin paloa, Jukurien suurlupaus lopettaa.