Pittsburghin legendaarinen trio kenties viimeistä kertaa yhdessä uuteen kauteen - vielä kerran kamppailemassa Stanley Cupista?

Vastoin kaikkia odotuksia viime kaudella Pittsburghista löytyi joukkue, joka liigan pohjimmaisten sijoitusten sijasta taisteli itsensä heittämällä pudotuspeleihin, ollen Metropolitan divisioonan toinen kauden päätteeksi. Kyseessä oli Sidney Crosbyn ja kumppaneiden ensimmäinen pudotuspelikevät sitten kauden 2021-2022.

Kauden onnistuminen rakentui loistavan hyökkäyspelaamisen varaan. Pingiivinippu iski kolmanneksi eniten maaleja koko NHL:ssä (290 kappaletta) ja sen 24,1 prosentin tehokkuudella ahkeroinut ylivoima oli niin ikään kärkikastia. GM Kyle Dubas oli hankkinut hyökkäyksen ydinrungon ympärille edullisesti Anthony Manthan, Jegor Tshinahovin ja Ben Kindelin, joista jokainen osoittautui erinomaiseksi hankinnaksi. Jännittäviä peleistä teki se, että myös omissa soi kohtuuttoman paljon. Päästettyjä maaleja 258 kappaletta ja maalivahtien torjuntaprosentti 88,7. Lopullinen naula arkkuun saatiin, kun joukkue hävisi Philadelphialle pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella otteluluvuin 4-2.

Kesä ei myöskään faneille runsaasti puheenaiheita tarjonnut. Jevgeni Malkinille räätälöitiin vuoden jatkopahvi, Tommy Novak ja Tshinakov kiinnitettiin useaksi kaudeksi ja tähtipuolustaja Erik Karlsson pysyi seurassa siirtohuhuista huolimatta. Mainittavaa oli Anthony Manthan lähteminen, jota paikattiin Andrei Kuzmenkon hankinnalla vapailta markkinoilta. Eniten puheensorinaa aiheutti Ville Koivusen NHL kokemukseen ja suoriutumiseen nähden massiivinen jatkopahvi, kun suomalaishyökkääjä kiinnitettiin seuran pelaajistoon peräti kahdeksaksi vuodeksi neljän miljoonan vuosipalkalla.

Kaudesta voi odottaa toisintoa edellisestä: hyökkäys todennäköisesti toimii hyvin tulevallakin kaudella, mutta puolustus ja maalivahtipeli ovat kipukohtia ja lopulta se, mihin Pingviinien kausi tulee kaatumaan.

Viime kausi

82 ottelua, 41-25-16, 98 pistettä
Metropolitan divisioonan sija 2., tappio pudotuspelien 1. kierroksella

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Andrei Kuzmenko, h (Los Angeles)
Nick Robertson, h (Toronto)
Trevor Van Riemsdyk, p (Washington)
Kaedan Korczak, p (Vegas)
Declan Carlile, p (Tampa Bay)
Hendrix Lapierre, h (Washington)

Lähteneet
Anthony Mantha, h (New Jersey)
Ryan Shea, p (Edmonton)
Stuart Skinner, m (Winnipeg)
Parker Wotherspoon, p (Vegas)
Noel Acciari, h (Philadelphia)
Jack St. Ivany, p (Winnipeg)

Kauteen lähtiessä Penguinseilla on palkkakattoon matkaa 10,9 miljoonaa dollaria, joten tarvittaessa seuralla on kyvykkyyttä vahvistaa joukkuettaan arvokkaillakin hankinnoilla.

Kolme kysymystä

1. Kuka kykenee torjumaan kiekkoja Pittsburghissa ?

Viime kauden murheenkryyni Pingviineillä oli ehdottomasti maalivahtiosasto, eikä helpotusta ole luvalla tälläkään kaudella. Maalivahtiduo Arturs Silovs – Sergei Murashov on mahdollisesti koko NHL:n heikoin, vähintäänkin nimettömin. Ykkösmaalivahdin viittaa asetettaneen ainakin aluksi Silovsin hartioille.

Viime kaudella Silovs pelasi 39 ottelua ja keräsi niissä lukemat 19-12-8, 88,7 torjuntaprosentti ja 3,07 päästettyjen maalien keskiarvo. Yli 30 ottelua pelanneiden maalivahtien joukossa luvut ovat käytännössä koko liigan häntäpäätä.

Näillä näytöillä ei missään nimessä pitäisi saada mahdollisuutta kantaa joukkuetta pudotuspelejä kohti, mutta edellinen kevät antoi pientä lupausta kenties paremmasta. Silovs nimittäin pelasi erinomaisesti siitä hetkestä asti, kun Pittsburghin kausi oli veitsenterällä. Kolmeen viimeiseen pudotuspeliotteluun 1,52 päästettyjen maalien keskiarvo ja 93,9 torjuntaprosentti palkittiin vuoden jatkosopimuksella ja ykkösmaalivahdin paikalla, ainakin kauden aloituksessa.

Murashov on pelannut AHL:ssä oikein kelvollisesti, mutta sarjoja ei voi kunnolla verrata pelinopeuden ja taitotason osalta. Maalivahtitilanne on kauden ratkaisevimpia kysymyksiä, johon täytyy puuttua välittömästi, jos kausi uhkaa kaatua siihen.

2. Kestääkö vanhempi kaarti 84 pelin kauden?

Tuleva kausi koettelee pelaajia huomattavasti edellistä kovemmin – pelimäärä kasvaa ja olympialaiset eivät tarjoa hengähdystaukoa kauden keskellä.

Jo miehekkääseen 39 vuoden ikään ehtinyt Crosby on kärsinyt urallaan tunnetusti loukkaantumisista, eikä viime kausi ollut tässä mielessä poikkeus. Dominoiva sentteri pelasi viime kaudella vain 68 ottelussa, tehden näissä toki kunnioitettavat 74 pistettä. Kesällä 40 vuotta täyttänyt Jevgeni Malkin sen sijaan pelasi 56 ottelua, joista osassa taatusti loukkaantuneena. Tästä huolimatta venäläistaituri ylitti hänkin piste-per-peli rajan tehden 61 tehopistettä. Legendaarisen kolmikon kestävin hahmo oli tänä vuonna Kris Letang, joka sitoi luistimet 74 otteluun ja saalisti niissä 34 tehopistettä.

Kolmikko menetti siis viime kaudella yli 60 ottelua ja Pittsburghin kannalta on kriittistä, että tuo luku ei tulevalla kaudella ole ainakaan suurempi. Kenties valmennuksen on huomioitava herrojen lähes 40 vuoden keski-ikä peluutuksessa, jotta pappaosaston kropat pysyvät kunnossa pitkän kauden läpi.

3. Mikä on puolustuksen kyvykkyys sen heikentyessä entisestään?

Siinä missä puolustuksen nimekkäimmät pelaajat, Erik Karlsson ja Kris Letang, jäivät kantamaan Pittsburghin puolustusta ainakin hyökkäysvelvotteiden osalta, lähti puolustuksesta kaksi tärkeää palasta Ryan Shean ja Parker Wotherspoonin myötä. Shean kausi oli yllättävän vahva, tämän tehdessä 35 tehopistettä ja saavuttaessa +/- lukeman +30. Myös Wotherspoon onnistui, tehden piste-ennätyksensä 30 pistettä pelaten Erik Karlssonin parina.

Kesän isoin puolustuspään hankinta oli jo 35-vuotias Trevor van Riemsdyk, jota ei varsinaisesti kiekollisesta taituruudesta tunneta. Toisaalta Pittsburghin kannalta on nimenomaan tärkeää, että puolustukseen saadaan luotettavia tekijöitä, jotka pystyvät pelaamaan noin 20 minuuttia illassa tasaviisikoin ja alivoimalla. Van Riemsdyk on nimenomaan tähän muottiin sopiva pelaaja, vaikka ykkösparin puolustajasta ei olekaan kyse. 25-vuotiaalle Kaedan Korczakille viime kausi oli ensimmäinen täysi NHL:n kirkkaissa valoissa, eikä pelaajan hartioille voitane laittaa liikaa odotuksia. Kelvollinen puolustustyöskentely kolmosparissa on se, mitä herralta on realistista odottaa.

Puolutustus on muutosten myötä samanaikaisesti vanhempi, hitaampi ja kokemattomampi kuin viime kaudella. Paperilla tilanne heikkenee, mutta lopulta puolustuksen tasoon vaikuttavat vahvasti myös valmennustyöskentely ja hyökkääjien puolustusinnokkuus. Isoimmista nimistä, eli Karlssonista, Letangista ja Girardista kukaan ei ole puolustuspään velho, joten omissa tulee varmasti soimaan tulevallakin kaudella.

Suomalaiset

Ville Koivunen, 23, laitahyökkääjä

Kenties yksi kauden mielenkiintoisimmista suomalaistarinoista tulee olemaan Ville Koivusen suoriutuminen Pittsburgh paidassa. Syy tälle löytyy elokuussa 2026 solmitusta sopimuksesta, kun GM Kyle Dubas antoi oululaiselle kahdeksan vuoden ja kokonaisuudessaan 32 miljoonan dollarin arvoisen pahvin. Koivusella oli sopimuksen allekirjoitushetkellä NHL kokemusta kokonaiset 47 ottelua ja näissä maaleja on syntynyt kaksi.

Viime kausi meni odotetua heikommin, sillä 39 NHL-ottelussa syntyivät tehot 2+5=7, ja osa kaudesta vietettiinkin AHL:n puolella, jossa tehoja syntyi 34 kappaletta 41 koetokseen.

Potentiaalia Koivusella on kehittyä pisterooliin myös NHL:n puolella. Viime kaudella osumatarkkuus oli 3,9 prosenttia, jonka voi odottaa helposti vähintään tuplaantuvan. Rooli kokoonpanossa on silti ansaittava ja sopimus puree Pittsburghia nilkkaan, mikäki Koivusesta ei kuoriudu vähintään kolmosketjun miestä, joka iskee 30-40 pistettä kauteen. Tulevalla kaudella automaattista paikkaa kokoonpanosta ei löydy, vaan Koivunen todennäköisesti aloittaa kauden kolmantenatoista hyökkääjänä.

X-Factor: Jegor Tshinahov

Joulukuussa Columbuksesta hankittu 25-vuotias venäläistaituri oli loistava hankinta. Tshinahov pääsi toden teolla irti maisemanvaihdoksen jälkeen, iskien 36 pistettä 43 ottelussa, työskennellen vain reilut 15 minuuttia iltaa kohden. Columbus ei jostain syystä tarjonnut Tshinahoville mahdollisuutta menestyä, mutta Pittsburgh asetti hänet samantien Malkinin rinnalle ja tulokset syntyivät välittömästi.

Venäläisen laukaus on eliittitasoa ja kiekko löytyikin vastustajan verkon takaa 18 kertaa noiden 43 ottelun aikana. Mikäli sama tahti jatkuu täyden kauden ajan tarkoittaisi se, että maaleja syntyisi 35 kappaletta ensi kaudella.

Kuuma väite

Jegor Tshinahov tekee kaudella 40 maalia ja voittaa selvästi joukkueen maalipörssin.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 5.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Sidney Crosby
Kauden yllättäjä: Jegor Tshinahov
Kauden floppi: Samuel Girard
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐☆☆☆

Pittsburgh on parempi joukkue kuin mitä sen nykyinen maine antaa ymmärtää, mutta samalla heikompi kuin viime kauden 98 pistettä antaa olettaa. Sen vahvuudet löytyvät maalintekokyvykkyydestä ja kokemuksesta, mutta verkko tulee soimaan omissa kohtuuttoman paljon.

Niin kauan kun joukkueella on kolmikko Crosby, Malkin ja Letang, mahdollisuus pudotuspeleihin olemassa on. Kausi 2026-2027 jäänee viimeiseksi yhteiseksi kolmikon osalta, joten joukkue tulee varmasti tekemään kaikkensa pudotuspeleihin päästäkseen. Ilman totaalista alkukauden romahdusta joukkue on ostaja siirtorajalla.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Rickard Rakell	Sidney Crosby	Bryan Rust
Jegot Tshinahov	Tommy Novak	Jevgeni Malkin
Andrei Kuzmenko	Ben Kindel	Nick Robertson
Connor Dewar	Blake Lizotte	Justin Brazeau

Puolustusparit: