Näkökulma: Nate Schmidtin pelikiellolla hirvittävät seuraukset Vegasille

NHL langetti sunnuntaina 20 ottelun mittaisen pelikiellon Vegas Golden Knightsin puolustaja Nate Schmidtille. 27-vuotias jenkkipakki kärähti kielletyistä aineista, joiden Schmidt itse väittää joutuneen vahingossa hänen elimistöönsä. Tätä asiaa voisi puida rivitolkulla, mutta se ei ole nyt tärkeää. Olennaisinta juuri nyt on se, että mitä Vegas menettää hänen ollessa pois kaukaloista lähes neljäsosan runkosarjasta. Golden Knights menettää yhden kokonaisvaltaisimmista puolustajistaan, joka pelaa tasaisen varmaa peliä niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin. Schmidt kellotti viime kaudella 143 alivoima- ja 132 ylivoimaminuuttia, joiden lisäksi hän oli joukkueensa keskimääräisesti eniten pelaava puolustaja – ylivoimaisesti! Jo pelkästään tältä kantilta katsottuna voidaan sanoa, että Vegas menettää äärimmäisen paljon. Schmidt takoi lisäksi mukavat 36 tehopistettä (5+31) ollen nevadalaisseuran toiseksi tehokkain puolustaja heti Colin Millerin jälkeen.

Kuka korvaa?

Viime kaudella Schmidt pelasi Vegasin ykkösparissa pääsääntöisesti Brayden McNabbin kanssa. Kakkosessa sen sijaan operoivat Shea Theodore ja Deryk Engelland. Kolmosessa vakipaikkaa piti Colin Miller, jonka vieressä nähtiin niin Jon Merrilliä, Brad Huntia ja milloin ketäkin. Ennen tulevaa kautta ketjujen tuli näyttää kutakuinkin tältä: McNabb – Schmidt Theodore – Engelland Miller – Holden/Hunt Vaikka Schmidt ampuukin vasemmalta, hän on tottunut pelaamaan oikealla laidalla. Tästä syystä hänen paikkaamisensa aiheuttaa pientä soveltamista ja luultavasti oikealta tykittävä Miller ottanee hänen paikkansa. Tällöin kolmosparin vasen ruutu jää tyhjäksi. 26-vuotias Merrill on toki yksi potentiaalinen tekijä, mutta ongelma on tässä: Merrill ei ole mikään kiekollisesti taitava pelaaja. Hänestä ei ole täyttämään Schmidtin paikkaa ylivoimassa, eikä muutoinkaan hyökkäysalueen pelaamisessa. Kyseessä on lähinnäkin täytepelaaja McNabbille, Engellandille ja kumppaneille. Siksipä katseet tulee suunnata Vegasin nuoriso-osastolle, josta ensimmäisenä nousee esiin Golden Knightsin kesän 2017 ykköskierroksen varaus, Erik Brännström. Sunnuntaina 19 vuotta täyttänyt ruotsalaispakki omaa loistavat luisteluominaisuudet, hyökkäyspään taidot ja mikä tärkeintä, häneltä löytyy jo valmiiksi kokemusta miesten peleistä. Brännström kiekkoili päättyneellä kaudella 44 runkosarjaottelua SHL-seura HV71:n riveissä ja nakutti niissä tehot 2+13=15. Vasemmalta ampuva Eksjöstä kotoisin oleva puolustaja matkaa syyskuussa Vegasin harjoitusleirille, jossa hänellä on loistava sauma nousta suoraan ritareiden pelaavaan miehistöön – etenkin nyt kun Schmidt on sivussa. Mikäli Brännström ei ole kuitenkaan valmis lunastamaan paikkaansa, ei häntä kannata väkisinkään siihen puskea. Tätä kaveria kannattaa pitää kuitenkin visusti silmällä, sillä ruotsalaisnuorukainen tulee saamaan harjoituspeleissä nyt takuuvarman näyttöpaikan. Niko Leinonen Twitter: @leiskaniko