Koko kausi ruotsalaiskopparin varassa - Ottawan Linus Ullmark ratkaisee seuran menestyksen

Ottawa Senators pääsi toisena peräkkäisenä kautena pelaamaan pudotuspelikiekkoa, oltuaan divisioonassaan sijalla viisi 99 pisteellä. Atlantic oli viime kaudella NHL:n julmin lohko, sillä sama pistesaldo olisi idän toisessa divisioonassa riittänyt kotiedun saamiseen.

Kuten viime vuosina on totuttu, Ottawan seuraaminen ei ollut tylsää puuhaa. Joukkueen ykkösmaalivahti Linus Ullmark jäi kesken kauden pois henkilökohtaisista syistä ja farmista nostettu Leevi Meriläinen torjui kiekkoja 86,0 torjuntaprosentilla. Keväällä puolustuksesta oli samanaikaisesti pois kuusi miestä, mainittavimpina tähtipuolustajat Jake Sanderson ja Thomas Chabot. Pudotuspeleihin päästyään luvassa oli 4-0 selkäsauna tulevalta mestarilta Carolina Hurricanesista.

Kesän tullen joukkue on rakentanut identiteettiään uuteen uskoon. GM Steve Staios kauppasi kapteeni Brady Tkachukin Floridaan varausvuoroja vastaan ja hankki korvaajaksi San Jose Sharksista kovan potentiaalin omaan 23-vuotiaan William Eklundin. Joukkue myös allekirjoitti massiivisen kahdeksan vuoden ja 86 miljoonan arvoisen sopimuksen Drake Bathersonin kanssa – kyseessä on seurahistorian kallein sopimus. Varmasti pukukopissakin kontroversaalin kapteenin lähteminen voi olla myös hyvä asia seuran kannalta, mutta kovuutta seurasta lähti samalla roppakaupalla.

Viime kausi

82 ottelua, 44-27-11, 99 pistettä
Atlantin divisioonan 5. sija, putosi 1. kierroksella Carolinaa vastaan.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
William Eklund, h (San Jose)
Andre Burakovsky, h (Chicago)
Samuel Ersson, m (Toronto)

Lähteneet
Brady Tkachuk, h (Florida)
Nick Jensen, p (Anaheim)
Lars Eller, p (Florida)
Jamer Reimer, m (Ei seuraa)
Lassi Thomson, p (HC Lugano)

Kolme kysymystä

1. Onnistuuko Linus Ullmarkin palata tasolleen?

Viime kausi oli 2023 vuoden Vezina-voittajan uran huonoin: 49 ottelua, 2,73 päästettyä maalia per ottelu ja 89,1 torjuntaprosentti. Kausi oli myös selvästi henkisesti haastava ja Ullmark oli 14 ottelun verran poissa joukkueen toiminnasta henkilökohtaisiin syihin vedoten. Kausi lähti äärimmäisen vaikeasti, mutta kauden sisällä nähty tasonnousu luo uskoa tulevaan. Huhtikuussa torjuntaprosentti oli Ullmarkilla 92,6 prosenttia ja kuudesta pelatusta ottelusta viisi oli voittoja. Pudotuspeleissä joukkue hävisi suoraan 4-0, mutta Ullmark torjui maalillaan loistavasti

Ullmarkin suoriutuminen on kauden ratkaisevin yksittäinen asia – mikäli ruotsalaiskopparin kausi lähtee mallikkaasti liikenteeseen ja itseluottamus pysyy korkealla, on Ottawalla mahdollisuus pelata kolmantena keväänä peräkkäin pudotuspeleissä. Kakkosmaalivahdiksi hankittua Erssonia ei voi pitää turvaverkkona vaan kyseessä on pikemminkin toinen kysymysmerkki.

Yli kahdeksan miljoonan vuosipalkkaa nauttiva Ullmark on kiinnitetty kauden 2028-2029 loppuun asti ja ikää löytyy 33-vuotta. Ottawan on toivottava jalat ja kädet ristissä, että Vezina-tasoiset otteet eivät ole vielä ohi.

2. Joko Tim Stützle nousee taalaliigan tähtisentterien kastiin?

Yksi viime vuosien potentiaalisimpina pidettyjä senttereitä, 24-vuotias Tim Stützle, on viime kausina pitkälti löytänyt mukavuusalueensa. Piste per peli -tahtiin tehoja nakuttava saksalaissentteri työskentelee tehtaan takuulla, vaikka varsinkin aiemmin lupauksia suuremmastakin on ollut.

Äärimmäisen liukkaasti luisteleva, erinomaisen peliälyn omaava sentteri on nimittäin mies, jolta on jo vuosien ajan odotettu 100 pisteen haamurajan rikkomista. Lähimpänä tätä suoritusta hän oli kaudella 2022-2023, kun 78 koetoksessa syntyi tehot 39+51, eli yhteensä 90 pistettä. Tämän jälkeen tahti on hieman hiipunut, eikä 100 pisteen rajaa ole kolkuteltu hetkeen.

Ottawan peli toimii niin ylivoimalla kuin tasaviisikoin ja Stützlelle on saatavilla runsaasti tulitukea, joka helpottaa työskentelyä runsaasti. Vastustajien on kohdistettava resurssejaan myös erinomaisesti luistelevan maaliruisku Dylan Cozensin kakkosketjua ja kokeneen taiturin Claude Girouxin kolmosketjua vastaan. Joukkueen syvyys tarjoaa Stützlelle paikan menestyä ja uransa parhaassa iässä olevalla sentterillä on kaikki mahdollisuudet ottaa tilanteesta ilo irti.

3. Korjaantuuko liigan neljänneksi heikoin alivoima?

Alivoima oli Ottawan kauden yksi murheenkryyneistä. Alivoimasta selvittiin maalia päästämättä vain 75,85% ajasta ja päästettyjä maaleja alivoimalla kertyi 57 kappaletta. Vastuuta siirrettiin kauden aikana valmentajalta toiselle, mutta varsinaista muutosta ei tapahtunut.

Vaikka alivoiman runkopelaajat Artem Zub, Tyler Kleven, Shane Pinto ja Michael Amadio kiekkoilevat joukkueessa myös tulevalla kaudella, lähti kesällä kaksi alivoiman luottotekijää, Nick Jensen ja Lars Eller, uusiin osoitteisiin. Seurajohto ei myöskään hankkinut ketään alivoimaspesialistiksi profiloitunutta pelaajaa tilalle, joten nykyisestä rosterista on löydyttävä entistä parempia tekijöitä haastavaan savottaan.

Mikäli alivoima pystyy suoriutumaan edes NHL:n keskitasolla, on muiden muuttujien pysyessä ennallaan Ottawa saamassa useamman lisäpisteen sarjataulukossa. Nykyisellä alivoimaprosentilla ei pudotuspeleihin todennäköisesti asiaa ole, vaan se vaatisi kohtuuttoman kovaa suoriutumista hyökkäysosastolta tasaviisikoin ja ylivoimalla. Alivoiman tärkein pelaaja on aina ja ehdottomasti maalivahti, joten Ullmarkin on kyettävä palaamaan osamme tasolleen – pelkästään se olisi vastaus alivoiman avunhuutoihin.

Suomalaiset

Leevi Meriläinen, 24, maalivahti

Oulun Kärppien kasvatin ura NHL:ssä on tähän mennessä ollut hyvin kahtiajakautunut. Kaudella 2024-2025 hän torjui 12 NHL ottelussa kahdeksan voittoa, torjuntaprosentin ollessa kiitettävä 92,5. Samalla hän antoi lupauksia siitä, että voisi olla valmis ottamaan roolin kakkosveskarina kirkkaissa valoissa. Viime kaudella tapahtui tason notkahdus, kun 20 ottelussa kertyi päästettyjen maalien keskiarvo oli hurjat 3,51 ja torjuntaprosentti 86,0. Maaleja pääsi 17,5 enemmän kuin odotusarvo oli, joka on lukuna yksi koko NHL:n heikoimmista. Kesällä Meriläinen allekirjoitti vuoden jatkosopimuksen, jonka arvo oli 1,1 miljoonaa dollaria.

Kausi alkaa AHL:n puolelta, joka voi olla Meriläisen kehittymisen kannalta hyvä asia. Kokemus ja itseluottamus ovat molemmat maalivahdille elintärkeitä, eikä missään nimessä ole poissuljettua, etteikö kutsu NHL:n puolelle tulisi tulevallakin kaudella. Ottawalla on kaksi kysymysmerkkiä maalivahdin tontilla, joten olisi pikemminkin ihme, ettei Meriläisen palveluksia tarvittaisi.

Nikolas Matinpalo, 28, puolustaja

Espoolaisen kausi oli ehdottomasti uran paras ja ikimuistoisin. NHL:n puolella kertyi 50 ottelua, joissa syntyi viisi syöttöpistettä. Pistemäärä ei kerro kysessä olevan 190-senttisen järkäleen arvosta, vaan se mitataan mahdollisimman pienellä määrällä omissa soivia maaleja. Parina Matinpalolla oli pääosin Nick Jensen, ja omissa soi keskimäärin 2,5 kertaa per 60 pelattua minuuttia. Kyseessä on varsin kelvollinen luku miehelle, jonka oli tarkoitus olla joukkueen seitsemäs puolustaja.

Jensenin lähdettyä Matinpalolle on tarjolla entistä enemmän otteluita tulevalla kaudella. Kolmospari Kleven-Yakemchuk on nuori ja kokematon ja puolustukseen mahtuu varmasti perusvarma tekijä.

Oikealta laukovan Matinpalon sopimus on arvoltaan 875 000 dollaria ja se päättyy ensi kesänä rajoittamattomana. Kyseessä on kausi, joka määrittää uran suunnan: onnistuminen takaa NHL tason tulot myös tulevina kausina.

X-Factor: Andre Burakovsky

Puoli-ilmaiseksi Chicagosta vaihtokaupassa hankittu Burakovsky voi olla Ottawan kannalta todellinen villi kortti. Kyseessä on pehmeähkö pelaaja, jota puolustusvelvoitteet eivät erityisen paljoa innosta. Kun itseluottamus on kohdillaan, on ruotsalaislaiturilla aivan ilmiömäinen laukaus ja tarpeeksi juonikkuutta luovaan syöttöpeliin. Viime kausi oli vuoristorataa; kauden ensimmäiset 38 ottelua Connor Bedardin rinnalla ykkösketjussa tuottivat 29 tehopistettä ja seuraavat 37 ottelua kokoonpanon eri osissa vaatimattomat 4 tehopistettä.

Oikeassa roolissa ja tähtien osuessa kohdalleen on 31-vuotiaalla maalintekijällä on potentiaalia iskeä 50, jopa 60 pisteen kausi tuoden erinomaista syvyyttä kokoonpanoon. Toisaalta alustavien kokoonpanotietojen perusteella Burakovsky on aloittamassa kautensa neljännestä ketjusta. Mikäli näin lopulta on, on tuloksena todennäköisesti katastrofi, jonka päätteeksi mies löytää itsensä aloittavan kokoonpanon ulkopuolelta.

Kuuma väite

Dylan Cozens tehtailee kakkossentterin tontilta yli 80 pisteen kauden.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 5.
Pudotuspelit: Mahdollisesti villi kortti -paikalta
Sisäisen pistepörssin voittaja: Tim Stützle
Kauden yllättäjä: Dylan Cozens
Kauden floppi: Andre Burakovsky
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐☆☆☆

Ottawa on parempi joukkue kuin kesän otsikot ovat antaneet ymmärtää, mutta haastavammassa divisioonassa kuin yksikään joukkue ansaitsee olla. Tasaviisikoin peli toimii ja ylivoima oli viime kaudella koko NHL:n kahdeksanneksi paras, puolustuksen ykköspari on liigan huippua ja hyökkäyksessä on nopeutta ja ratkaisukykykä enemmän kuin koskaan uudelleenrakennuksen jälkeen. Kyseessä ei missää nimessä ole huono joukkue.

Jarruina joukkueen menestykselle on luokattoman huono alivoima, johon nivoutuu kysymyksiä herättävä maalivahtityöskentely. Joukkueen johto ei varsinaisesti korjannut kumpaakaan, vaan alivoimalla jatkavat pääasiassa samat miehet ja Ullmarkin työpariksi hankittiin kysymysmerkki.

Kaiken mennessä putkeen joukkue on ehdottomasti pudotuspeleissä, mutta kysymysmerkkejä on liikaa ja divisioona on äärimmäisen kilpailukykyinen. Parhaimmillaan joukkue kykenee antamaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella aidon haasteen ja jopa voittamaan yhden sarjan. Todennäköistä kuitenkin on, että noutaja tulee runkosarjassa tai viimeistään ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

William Eklund	Tim Stützle	Drake Batherson
Ridly Greig	Dylan Cozens	Fabian Zetterlund
Claude Giroux	Shane Pinto	Michael Amadio
Andre Burakovsky	Stephen Halliday	Warren Foegele

Puolustusparit: