Venäläispuolustajalle yli 30 miljoonan dollarin jatkopahvi - Maple Leafs kasaa Stanley Cup -puolustusta?

Toronto Maple Leafsissa debyyttikautensa pelannut Nikita Zaitsev vakuutti heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan kanadalaisseuran johtoportaan. Nykypäivän pelaajamarkkinoilla on nykyisin seurojen osalta oikeastaan kaksi vaihtoehtoa: joko teet pitkän jatkosopimuksen ja saat palkkakattoa vastaan iskevän caphitin alas tai sitten teet lyhyen ja rahakkaan kontrahdin, joka on pitkällä tähtäimellä riskitasoltaan alhaisempi. Toronto Maple Leafsin GM:nä toimiva Lou Lamoriello päätyi näistä ratkaisumalleista ensimmäiseen, kun hän kiinnitti Nikita Zaitsevin seitsemän vuoden ja 31,5 miljoonan dollarin arvoiseen jatkosopimukseen. Vuositasolla 25-vuotias venäläinen tulee tienaamaan 4,5 miljoonaa dollaria. Zaitsev, jonka palkka nousee tulevalla kaudella yli 3,5 miljoonalla dollarilla, pelasi päättyneellä kaudella vaahteranlehtipaidassa 82 runkosarjaottelua ja teki niissä upeasti tehot 4+32. Neljässä pudotuspeliottelussa hän ei sen sijaan yltänyt tehopisteille. Vaikka tehotilastoa pidetään nykypäivänä hyvin turhana tilastona, erilaisten ja paljon analysoivempien tilastomenetelmien yleistyttyä, ei ole ihme, että Zaitsevin runkosarjalukema -22 ja pudotuspelilukema -4 aiheuttavat pientä aihetta huoleen. Samaan hengenvetoon on kuitenkin todettava, että kyseessä oli venäläispuolustajan pelaajauran ensimmäinen kausi pienemmässä kaukalossa, joten jo pelkästään se tullee kohentamaan tilastoja näiltä osin tulevan kauden aikana.

Ensiaskeleet ”hullulle kesälle”?

Maple Leafs osoitti päättyneellä kaudella, että hyökkäys- tai maalivahtipelistä homma ei tule menestyksen suhteen jäämään kiinni. Maalintekovoimaa riittää monelta rintamalta ja Frederik Andersen osoitti viimeistään pudotuspeleissä, että hänestä on selättämään Torontossa maalivahdeille kasatut hurjat paineet. Puolustusosastoa on sen sijaan vietävä eteenpäin ja yksinkertaisesti Roman Polakin kaltaisille pelaajille ei ole enää joukkueen alakerrassa käyttöä. Aihio on kasassa Morgan Riellyn, Jake Gardinerin ja Zaitsevin muodossa, mutta nyt siihen ympärille pitää kerätä loput tarvittavat elementit. Yksi tällainen ”elementti” lienee Kevin Shattenkirk. Hän kykenee tarjoamaan todella paljon hyökkäyspään osaamista sekä muodostamaan ylivoimapeliin ankkurin ja puolustuspelaamiseen liittyvistä heikkouksista huolimatta Maple Leafs tarvitsee hänen kaltaisen pelaajan. Muita potentiaalisia vapaiden pelaajamarkkinoiden nimiä ovat muun muassa Dmitry Kulikov, Michael Stone, Kris Russell ja Karl Alzner. Toinen hankinta tultaneen tekemään puolestaan lännen suunnalta ja tarkemmin sanottuna vaihtoehtoina ovat Minnesota Wild ja Anaheim Ducks. Molemmilla on ylitarjontaa puolustajista ja tulevan Vegasin laajennusdraftin lähestyessä kumpikaan seuroista ei halua menettää puolustajiaan ilmaiseksi. Ducksin kohdalla kyseeseen tulevat lähinnä Sami Vatasen ja Josh Mansonin kaltaiset erinomaiset nuoret nimet. Wildin puolelta tarjolla saattaisi puolestaan olla Jonas Brodin ja/tai Jared Spurgeon. Mikäli tässä lähtee rakentamaan ensi kauden potentiaalista Maple Leafs -puolustusta, näyttää se pelottavan kovalta: Rielly – Manson/Spurgeon/Brodin/Vatanen Gardiner – Zaitsev Shattenkirk – Alzner/Russell