Loppukauden valmentajaruletin hedelmät kerätään nyt - viekö Peter DeBoer Islandersin pudotuspeleihin?

Edellinen kausi päättyi Islanders fanien osalta pettymykseen, sillä vaikka joukkue keräsi mukiinmenevästi 91 pistettä, jäi se silti Metropolitan divisioonassa vasta kuudenneksi. Kauden loppu oli vaiheikas, sillä joukkue vaihtoi valmentajaa kesken pudotuspelitaiston. Patrick Roy sai lähteä vain neljä ottelua ennen kauden loppua, kun seurajohdolle tuli mahdollisuus kiinnittää yksi NHL:n arvostetuimmista valmentajista, Peter DeBoer, pitkällä sopimuksella penkin taakse.

Kauden ehdoton väriläiskä oli Matthew Schaefer. 2025 varaustilaisuuden ensimmäisenä varattu puolustaja teki heti 18-vuotiaana tehot 23+36=59, mikä on koko NHL:n historian kovin saldo 18-vuotiaalle puolustajalle. Hän voitto parhaan tulokkaan Calder Trophyn yksimielisesti, ensimmäisenä pelaajana sitten Teemu Selänteen 1992-1993.

Kesä oli joukkueen osalta hiljainen. Joukkueen pitkäaikainen kapteeni Anders Lee pakkasi elämänsä ja suuntasi Utahiin ja tilalle hankittiin suomalaista osaamista Matias Maccellin muodossa. GM Mathieu Darche jätti tilaa palkkakattoon, joka mahdollistaa hankintojen tekemisen viimeistään siirtorajalla, mikäli joukkue taistelee taas pudotuspelipaikasta.

Viime kausi

82 ottelua, 43-34-5, 91 pistettä
Metropolitan divisioonan sija 6., ei pudotuspeleihin.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Matias Maccelli, h (Toronto)
Vitek Vanecek, m (Utah)
Matthew Kessel, p (St. Louis)
Mitchell Chaffee, h (Tampa Bay)

Lähteneet
Anders Lee, h (Utah)
David Rittich, m (New Jersey)
Carson Soucy, p (Ei sopimusta)

Palkkakattoon joukkueella on vielä matkaa lähes kolme miljoonaa dollaria, joka on siirtorajalla huomattavasti suurempi määrä. Joukkueella mahdollisuus tehdä halutessaan koviakin hankintoja.

Kolme kysymystä

1. Mikä on Peter DeBoerin vaikutus joukkueeseen?

Monien yllätykseksi joukkue vaihtoi valmentajaa vain muutamaa ottelua ennen kauden päätöstä, kesken pudotuspelikamppailun viimeisten hetkien. Patrick Roy sai väistyä ja tilalle palkattiin kiireellä valmentajamarkkinoiden kuumin nimi, Peter DeBoer. Viimeisistä otteluista DeBoerin luotsaama Islanders olisi tarvinnut käytännössä voiton jokaisesta päästäkseen varmuudella pelaamaan pudotuspelikiekkoa, mutta toisin kävi. Saldoksi yksi voitto ja kolme tappiota ja katse tulevaan kauteen.

Oma hyötynsä oli varmasti siitä, että joukkue pääsi totuttelemaan uuteen pelitapaan jo hetken aikaa ennen kesän taukoa. Systeemin perusteet on käyty läpi ja tuleva kausi voidaan aloittaa ilman uuden opettelua, ainakin teoriassa.

Valmentajana DeBoerin vahvuudet ovat nimenomaan siinä, että hänen joukkueensa puolustavat tehokkaasti ja estävät kaikista vaarallisimpien maalipaikkojen syntymisen kovalla prosentilla. Ilja Sorokin kohtasi koko Taalaliigassa eniten vaarallisia laukauksia, 505 kappaletta, ja torjui niistä 86,9 prosenttia, joka oli koko liigan paras lukema.

Valmentajanvaihdoksen pitäisi siis helpottaa Sorokinin iltoja huomattavasti, jonka johdosta venäläiskopparin tilastoissa nähtäneen paluu vanhaan Sorokiniin. Vastaus maalintekohaasteisiin DeBoerin tapa ei kuitenkaan ole.

2. Mistä maalit tulevat ja korjaantuuko ylivoima?

Siinä missä puolustus- ja maalivahtipelit toimivat kelvollisesti, yskii hyökkäys pahemman kerran. Maaleja syntyi viime kaudella 233, mikä oikeuttaa NHL:n sijaan 24. Lukema on siis alempaa keskikastia, ei menestyvän pudotuspelijoukkueen maalimäärä.

Maalintekoon ei varsinaisesti tehty suurempia hankintoja vapaiden agenttien markkinoilta, Maccellin ollessa ainut oikea vahvistus hyökkäykseen. Edelliskaudella Maccelli tehtaili 14+25=39 pistettä 71 koetoksessa Torontossa kärkiketjuissa pelaten, joten hän tuskin tarjoaa kosolti apua maalintekohaasteisiin.

Avun on löydyttävä kahdesta suunnasta: paremmasta ylivoimasta ja nuorten pelaajien kehittymisestä. Ylivoima oli viime kaudella NHL:n 30. heikointa, joten valmennuksen on kyettävä muuttamaan ylivoimaa huomattavasti tehokkaammaksi. Pelkästään keskikastin ylivoimalla olisi saatavissa kaksinumeroinen määrä lisää maaleja, joka voi ratkaista paikan pudotuspeleissä.

Nuoremman kaartin osalta katseet kääntyvät erityten nimiin Emil Heineman, Simon Holmström ja Calum Ritchie. Ainoastaan 21-vuotiasta Ritchietä voidaan pitää vielä junionina, mutta kolmikosta jokaisella on potentiaalia kehittyä pelaajana paremmaksi ja ainakin osan kohdalla näin on tapahduttava, jotta maalintekopelotetta löytyy myös kakkos- ja kolmosketjuista.

3. Onko joukkue maaliskuussa ostaja vai myyjä?

Viime kaudella joukkueen GM Darche oli aggressiivinen ja teki siirtorajan tuntumassa useita pelaajahankintoja, kun Brayden Schenn, Ondrej Palat ja Carson Soucy saapuivat vahvistamaan loukkaantumisten runtelemaa, mutta edelleen pudotuspelitaistelussa vahvasti mukana ollutta Islandersia. Lopputulos oli pettymys, kun pudotuspelit jäivät haaveeksi ja varausvuoroista oltiin luovuttu turhaan.

Joukkueessa on runsaasti yli 30-vuotiaita pelaajia ja sen avainpelaajat kuten Alexandr Romanov ja Mathew Barzal ovat kärsineet urallaan runsaasti loukkaantumisista, joten pudotuspelit voivat olla vaarassa hyvinkin nopeasti. Myytävää materiaalia löytyy runsaasti, ja joukkueen rungossa on tarpeeksi nuoruutta, eritoten tähtipuolustaja Schaferin ansiosta, jotta pudotuspelien karkaaminen ja korkean varausvuoron saaminen kesän varaustilaisuuteen ei olisi katastrofi. Toisaalta pudotuspelikokemuksen saaminen nuorille pelaajille olisi kultaakin arvokkaampaa, ja usean peräkkäisen vuoden rannalle jäämisen jälkeen omistajille kelpaisi myös pudotuspelien tuomat lipputulot.

Huonoin tilanne olisi edelliskauden toisinto, jossa varausvuoroista luovutaan ilman, että saadaan palkintoa. Joukkuejohdolta peräänkuulutetaankin rohkeutta; mikäli hyvissä ajoin ennen siirtorajan lähestymistä pudotuspelit näyttävät kaukaisilta, pelaajat kuten Jean-Gabriel Pageau, Tony DeAngelo ja Anthony Duclair kannattaa lähettää varausvuoroja vastaan toisiin joukkueisiin.

Suomalaiset

Matias Maccelli, 25, vasen laitahyökkääjä

Suomalainen Maccelli oli Islandersin kesän ainut oikea hankinta. Sopimus oli edullinen, sillä Islanders kiinnitti suomalaisen 2,25 miljoonan sopimuksella vuodeksi.

Rooliksi Maccellille on varmasti kaavailtu kahden ylimmän ketjun laiturin paikkaa, mitä todennäköisimmin Mathew Barzalin viereltä. Paikka ykkösylivoimassa on myös realistinen, joskaan juonikas ja taitava laituri ei aivan täysin tuo sitä, mitä Islanders kaikista eniten tarvitsee, eli raakaa maalintekovoimaa.

Sopimus on selvästi yhden vuoden näyttökausi. Islanders sai edullisesti pelaajan, joka tuo lisää juonikkuutta hyökkäykseen. Maccelli sen sijaan saa paikan todistaa joko Islandersille tai jollekin toiselle seuralle, että tähän kannattaa panostaa niin dollareissa kuin vuosissa.

X-Factor: Nuorten aalto

Vaikka kokoonpanosta tällä hetkellä uupuu maalintekovoimaa, on joukkueella kaksi korkean potentiaalin omaavaa pelaajaa AHL:ssä, Victor Eklund ja Cole Eiserman.

Kesän 2025 varaustilaisuudessa ensimmäisellä kierroksella varattu 19-vuotias Eklund pelasi viime kaudella AHL:ssä ja ehti nähdä NHL:n kirkkaita valoja yhden ottelun verran. Ruotsalaislaituri kirjauttu yhdeksään AHL koetokseen kymmenen tehopistettä ja tulee harjoitusleirille kilpailemaan paikasta ylhäällä.

2024 varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen valinta Cole Eiserman jätti edelliskauden lopulla yliopistosarjan taakseen ja suuntasi AHL:ään, jossa hän tehtaili yhdeksän pistettä 12 ottelussa. Pelaajatarkkailijoiden mukaan 20-vuotiaan amerikkalaislaiturin laukaus on jo NHL tasoa.

Mikäli toinen pelaajista onnistuu ottamaan huomattavan hypyn urallaan, murtautumaan kokoonpanoon ja tuomaan esimerkiksi 20 maalia alimmista ketjuista, saisi Islanders äärimmäisen tärkeän piristysruiskeen, joka voi kantaa parhaassa tapauksessa pudotuspeleihin asti.

Kuuma väite

Matthew Schafer rikkoo 80 pisteen rajan ja on Norris-finalisti 19-vuotiaana.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 6.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Mathew Barzal
Kauden yllättäjä: Calum Ritchie
Kauden floppi: Brayden Schenn
Stanley Cup -sauma: ⭐☆☆☆☆

Islandersilta löytyy koko NHL:n mielenkintoisin nuori puolustaja, eliittitason maalivahti ja hyvä alivoima. Tällä yhdistelmällä joukkue pysyy todennäköisesti pudotuspelitaiston tuntumassa koko kauden.

Haasteena on maalinteko ja yksi liigan huonoimmista ylivoimisto. Tähän ei saatu apuja pelaajamarkkinoilta eikä todennäköisesti valmennuksesta. Realistinen pudotuspelikatto kaiken mennessä nappiin on villi kortti -sijoitukselta pudotuspeleihin ja tappio ensimmäisellä kierroksella.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Matias Maccelli	Mathew Barzal	Kyle Palmieri
Emil Heineman	Bo Horvat	Simon Holmström
Calum Ritchie	Brayden Schenn	Anthony Duclair
Ondrej Palat	Jean-Gabriel Pageau	Maxim Shabanov

Puolustusparit: