Kommentti: Onko Nail Yakupovin aika ohi?

Venäläinen Nail Yakupov varattiin NHL:ään vuonna 2012, numerolla yksi. Hänen valintaansa pidettiin jo tuolloin suurena riskinä, sillä venäläispelaajien tiedettiin lähtevän nopeasti takaisin Venäjällä, mikäli pelipaikkaa ei irtoaisi. Edmonton Oilers ei välittänyt kuitenkaan tästä, vaan varasi OHL:ssä kovia tehoja iskeneen Yakupovin. Yakupov oli Oilersin kuudes peräkkäinen hyökkääjä, jonka se varasi ensimmäisen kierroksen ensimmäisellä vuorollaan. Vaikka Yakupov keikkui viimeisessä ranking-listassa kärkisijoilla, hänen valintaansa ensimmäisenä ei pidetty varmana.

Työsulkukauden ihme

Yakupov pääsi aloittamaan NHL-uransa heti varausvuonnaan. Tarkalleen ottaen kuitenkin tammikuussa 2013, sillä NHL:ssä oli käynnissä työsulku. Yakupov löi itsensä heti läpi ja näytti pitkää nenää hänen arvostelijoilleen. Hän iski tulokaskaudellaan 48 ottelussa 31 (17+14) tehopistettä. Hän oli lähellä voittaa myös vuoden tulokkaan palkinnon, mutta palkinto meni lopulta Jonathan Huberdeaulle. Yakupov lähti kovin odotuksin seuraavaan kauteensa Edmontonissa, joka eli tuohon aikaan sekavia aikoja. Päävalmentajaksi tuli Dallas Eakins, jonka aikana Yakupovin peli ei kulkenut missään vaiheessa. Venäläispelaajan otteet ailahtelivat ja hänen tehotilastonsa näytti pakkasta lähes joka ottelussa.

Katsomokomennuksia ja kauppahuhuja

Kaudeksi 2015-2016 Oilers kiinnitti päävalmentajakseen Todd McLellanin. Seura varasi samaisena kesänä Connor McDavidin, joten Yakupovin roolia alettiin jo kyseenalaistamaan Edmontonissa. Yakupov löysi kuitenkin McDavidin kanssa hieman kemiaa, mutta McDavidin loukkaantuminen katkaisi hyvin alkaneen kauden myös Yakupovin osalta. Kauden mittaan Yakupov vietti aikaa katsomossa ja huhut hänen kauppaamisestaan vain vahvistuivat. Hänen kauppa-arvonsa oli kuitenkin ollut jo pidempään laskussa ja myös Yakupovin pelillinen ilme oli kaukana siitä, mitä hän esitti tulokaskaudellaan. Lopulta tilanne johti siihen, että Yakupov kaupattiin St. Louis Bluesiin vaihdossa Zach Pochiroon ja ehdolliseen kolmannen kierroksen varaukseen. Näin 2012 ykkösvarauksen arvoksi saatiin lopulta vain kasa kiekkoja. Siirron uskottiin olevan hyvä Yakupovin uralle ja se tarvittava uusi alku, jota hän oli odottanut jo pidemmän aikaa.

Alexandre Daigle & Patrik Stefan

Yakupovin kausi on alkanut tahmeasti, vaikka hän sai aluksi kovasti vastuuta. Yakupov on nyt ollut terveenä sivussa kolmesta Bluesin viimeisestä seitsemästä ottelusta. Tilanne näyttää vahvasti siltä, että Yakupovin aika on kulumassa loppuun. Valitettavasti Yakupovin kohdalla ei voi puhua ainutlaatuisesta tilanteessa, sillä myös muutama muu ykkösvaraus on kokenut saman kuin Yakupov. Alexandre Daigle ja Patrik Stefan ovat pelaajia, jotka ykkösvarauksestaan huolimatta eivät koskaan nousseet sille tasolle, jolle heitä odotettiin. Daiglea pidettiin jopa seuraavana Wayne Gretzkynä, mutta päätyi lopulta vain tusina mieheksi. Stefan sen sijaan ei koskaan lyönyt itseään läpi ja joutui lopettamaan uransa loukkaantumisien johdosta. Onko Yakupovin kohdalla jo liian myöhäistä vai tuleeko hänestä uusi menetetty lupaus?