Kiekkokynä: Ilahduttava itä

Itäisen konferenssin pudotuspelijoukkueet ovat varmistuneet. Mukana on monia joukkueita, joille ennen kautta ennustettiin vähintäänkin vaikeuksia. Kerrataan kuitenkin kaikki pudotuspeleihin menevät joukkueet idän puolelta: Pittsburgh, Boston, Washington, Montreal, Toronto, Ottawa, NY Rangers ja NY Islanders. Pittsburghin, Bostonin sekä Rangersin pudotuspelipaikat ei aiheuta värinöitä missään. Näiden joukkueiden pitikin olla mukana. Ennen kautta tosin veikattiin Rangersille hieman ruusuisempaa kautta, mutta lopulta joukkue selvitti tiensä kahdeksan joukkoon. He tulevat olemaan vielä vaikea vastus Cup-taistelussa. Washington oli kaakkoisen divisioonan ennakkosuosikki ennen kautta – ehkä suurinta haastamista odoteltiin Carolinan kohdalta. Capitals matkaakin pudotuspeleihin divisioonavoittajana, hurjan loppurunkosarjan ansiosta. Alexander Ovetškin on palannut tasolleen. Hän muodostaa Nicklas Bäckströmin kanssa kaksikon, jota kukaan ei voi päästää pyörittämään peliä mielin määrin pudotuspeleissä. Muuten voi tulla äkkilähtö kesälomille. Ottawan valmentaja Paul MacLean on varmasti Jack Adams-palkintoa jaettaessa monien mielessä. Joukkue, josta loukkaantuu kolme tärkeintä palasta pitkäksi aikaa kauden mittaan ja silti se etenee pudotuspeleihin – Ottawan kohdalla voidaan puhua jo pienestä ihmeestä. Erik Karlsson palasi kaukaloihin tärkeimpään runkosarjapeliin ja auttoi heti joukkueensa voittoon. Peliaikaa 27.11 ja tehot 0+2, 2-1 jatkoaika voitossa. Ainoastaan kaksi kuukautta sen jälkeen, kun miehen akillesjänne oli 70-prosenttisesti poikki. Huikea pelaaja ja huikea tarina. Sitten ne kolme joukkuetta: Montreal, Toronto ja Islanders. Näiden joukkueiden kohdalla voidaan puhua ennakko-odotuksien täydellisestä murskaamisesta. Montrealin piti olla tekemässä uudelleenrakennusta ja tämän kauden olevan pelaamista ja oppimista pelaamaan uuden valmentajan Michel Therrienin pelitavan mukaisesti. Viime kaudella seura oli itäisen konferenssin viimeinen ja varasi kolmantena. Tänä vuonna ihan jossain muualla. Toronton kohdalla alettiin jo vitsailla pudotuspelipaikan ainaisesta karkaamisesta. Viime vuonna Maple Leafs oli idän kolmanneksi viimeinen, eikä seuraan tehtyä mitään mittavaa muutosta, joten odotuksissa ei ollut kausi, joka veisi Maple Leafsia pudotuspelejä kohden. Mutta Nazem Kadrin potentiaalin lunastus ja maalintekovahvuus (kolmanneksi eniten NHL:ssä) ovat nostaneet seuran vihdoin pudotuspeleihin. Toronton kevät tekee hyvää koko liigalle. Pudotuspeleissä pitää kuitenkin myös puolustuksen toimia. Toronto on päästänyt tähän mennessä (26.4.) kolmanneksi eniten maaleja. New York Islanders – mitä ihmettä? Tuskin yhdenkään asiantuntijan papereissa luki, että tämä joukkue pääsee pudotuspeleihin. Runkosarjan suurin yllätys. John Tavares on nostanut viimeistään tällä kaudella itsensä aivan NHL:n parhaiden pelaajien joukkoon. Hänen panoksensa on huima Islandersille. Islandersin menestyksen avain löytyy muutenkin maalinteko-osastolta. Viime kaudella seura oli maalitilastossa sijalla 28, tällä kaudella 7. Runkosarja on tarjonnut ilahduttavia yllätyksiä itäisen konferenssin pudotuspelijoukkueiden kohdalla. Tämä on mahtava asia NHL:ää seuraaville ja sarjan päättäville elimille. Uusien joukkueiden menestyminen luo lisää mielenkiintoa ja tuo sitä kautta lisää värejä markkinointiin. Playoff-kevät on kohta ovella. On aika tarinoiden. Because it’s the cup. Tykkää Antti Eteläahon Kiekkokynä-blogista Facebookissa, niin pysyt ”änärin” menossa mukana!