Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins saattavat ennakkoon tarjota koko kuluvan pudotuspelikevään kovimman ja ”verisimmän” sarjan, sillä vastakkain ovat NHL:n runkosarjan ykkönen ja kakkonen.

NHL:n nykyinen pudotuspeliformaatti on viime vuosina, ja etenkin tänä keväänä, herättänyt reippaasti keskustelua. Monet näkevät nimittäin ongelmalliseksi sen, että runkosarjan kaksi parasta joukkuetta kohtaavat toisensa jo pudotuspelien toisella kierroksella.

Se on kuitenkin tilanne, jossa jokaisen on tällä hetkellä elettävä. Sen surkuttelun sijaan, että meidän täytyy sanoa jo tässä vaiheessa hyvästit yhdelle koko NHL:n suurimmista mestarisuosikeista, onkin syytä kääntää katseet siihen, miten hieno ottelusarja kaikkia jääkiekkofaneja odottaa tässä vaiheessa.

Aina, kun Capitals ja Penguins iskevät yhteen, oli sitten tavallisesta runkosarjaottelusta tai niihin kauden tärkeimpiin peleihin kuuluvista pudotuspeliotteluista, katseet kiinnittyvät ennen kaikkea kahteen kaveriin: Alexander Ovechkiniin ja Sidney Crosbyyn. Näin on ollut jo yli vuosikymmenen ajan ja niin sen kuuluukin olla, koska ennen kaikkea jääkiekon pitkä historia sekä median toimesta tapahtunut vastakkainasettelu, unohtamatta heidän käsittämätöntä taitotasoa, ovat synnyttäneet tämän yhden NHL:n historian hienoimmista taistelupareista.

Todellisuudessa tämän ottelusarjan kohdalla katseet tulisivat olla aivan jossain muualla. Nimittäin siinä, missä Ovechkin ja Crosby varastavat sen päähuomion, se todellinen taistelu tapahtuu jossain aivan muualla. Tässä kohtaa ylitse muiden nouseekin näiden NHL:n kahden ykköstähden taustalla, ja sitä kautta otsikoiden ulkopuolella, pelaava kaksikko: Nicklas Bäckström & Evgeni Malkin.

Päättyneen runkosarjan enemmän kuin värikkäissä otteluissa juuri Bäckström ja Malkin olivat ne kaksi pelaajaa, jotka heiluttivat joukkueidensa tahtipuikkoja ja maaliverkkoja vastakkaisissa päissä. Capitalsin ruotsalaispelaaja teki neljään keskinäiseen kohtaamiseen huikeat 12 tehopistettä, ollen joukkueensa tehokkain pistemies, kun taas Malkin tykitti kiekon viidesti pääkaupunkilaisten maalitolppien väliin ja oli joukkueensa tehokkain pelaaja kuudella tehopisteellään.

Tästä samasta saatiin oiva esimerkki pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tehotilastossa pakkasen puolelle Columbus Blue Jacketsia vastaan jäänyt Crosby tai ”vain” kolmesti kiekon Toronto Maple Leafsin maaliin iskenyt Ovechkin eivät olleet ne joukkueensa ykköstähdet, vaan ykköstähtinä häärivät aiemmin mainitut Bäckström ja Malkin, vaikkakin Capitalsin kaikkein tehokkain pelaaja olikin T.J. Oshie.

Se kaikkein suurin valokeila on siis Crosbyn ja Ovechkinin ympärillä, mutta tämän ottelusarjan voittaja ratkotaan ihan jossain muualla; siellä kirkkaimpien valojen ulkopuolella olevalla puolikirkkaalla alueella.

Millaiset ovat lähtökohdat ottelusarjaan?

Kun katsotaan NHL:n pudotuspelihistoriaa, mitä tulee Washington Capitalsin ja Pittsburgh Penguinsin keskinäisiin ottelusarjoihin, ovat voitot jälkimmäisellä mainitulle murhaavasti 8-1. Tuo yksi poikkeus säännössä nähtiin kevään 1994 pudotuspeleissä, jolloin Capitals onnistui kaatamaan verivihollisensa voitoin 4-2.

Kun siirrytään lähemmäksi nykyaikaa, tarkoittaa kuluvan kevään Itäisen konferenssin välierät uusintaa viime vuonna nähdylle sarjalle. Tuolloin Penguins, joka eteni lopulta mestaruuteen saakka, kaatoi ylivoimaisen runkosarjavoittaja Capitalsin ennen kaikkea huimalla luistelullaan, aktiivisella pelaamisellaan ja ylipäätään yltiönopealla pelitavallaan kuudessa ottelussa; tuosta hetkestä puhutaan aikana, jolloin nykyjääkiekko keksittiin uudelleen, suunnan ollessa Pittsburgh.

Samalla kyseessä oli Crosbyn ja Ovechkinin keskinäisen historian kolmas kerta, kun he ovat kohdanneet toisensa pudotuspeleissä. Ensimmäiset mittelöinnit nähtiin vuonna 2009, kun Penguins oli parempi Game Sevenissä, joten yhteensä pudotuspelivoitot ovat kanadalaisen eduksi 8-5. Tähän Capitalsin venäläiskapteeni lähtee hakemaan muutosta mentaliteetilla ”kolmas kerta toden sanoo”.

Huolenaiheet Capitalsin ympärillä ovat kuitenkin tismalleen samat kuin viime vuoden vastaavassa ottelusarjassa. Ennen kaikkea kysymys pyörii yhden kysymyksen ympärillä: onko Penguins liian nopea joukkue Capitalsille ja sitä kautta ylitsepääsemätön este?

Huoli tästä on aito, sillä erittäin nopeana joukkueena tunnettu Maple Leafs laittoi Capitalsin jo ensimmäisellä kierroksella äärimmäisen tiukoille. Ottelusarja meni runkosarjavoittajan nimiin lopulta voitoin 4-2, mutta näistä kuudesta ottelusta peräti viisi venyi jatkoerään ja itse asiassa Maple Leafs oli Capitalsia useammin pelillisesti kuskin paikalla. Nyt vastaan astelee paljon rutinoituneempi Penguins, joka pystyy vähintäänkin samanlaiseen vauhtijääkiekkoon, mutta sillä on kaiken lisäksi historia tukenaan.

Penguins osoitti myös välittömästi omassa avauskierroksen ottelusarjassa olevansa tänä keväänä jälleen yksi mestarisuosikeista, jollei jopa se kaikkein suurin, kun se lakaisi Blue Jacketsilla lattiaa voitoin 4-1. Toisaalta se oli ajoittain myös todella pahoissa ongelmissa Blue Jacketsin periksiantamattoman ja fyysisen jääkiekon kanssa; oikeastaan ottelusarjan suurin ratkaisu nähtiin maalivahtipelissä ja viimeistelytehokkuudessa.

Lähtöasetelmat tähän Capitalsin ja Penguinsin väliseen ottelusarjaan, jonka ennustamisesta tekee lähes mahdotonta olemattoman pienet marginaalit, ovat mitä ihanteellisimmat kevään kiekkofaneille, näiden kahden seuran kannattajista puhumattakaan.

Ketkä pelaajat kannattaa ottaa seurantaan?

Capitals:

Viime vuoden Vezina-voittaja ja tämän vuoden Vezina-ehdokas Braden Holtby oli mies paikallaan ottelusarjassa Maple Leafsia vastaan. Jotenkin kuitenkin se kaikkein kirkkain hohto jäi vielä avauskierroksella näkemättä, ja mikäli Capitals oikeasti mielii tästä ottelusarjasta jatkoon, sarjan ratkaisu tullaan näkemään isosti runkosarjavoittajan tolppien välissä. Toisin sanoen Holtbyn on pystyttävä nostamaan tekemisensä vielä astetta korkeammalle tasolle, mikäli Capitals mielii tosissaan taistella paikasta konferenssifinaaleissa ja ennen kaikkea jatkavansa seurahistoriansa ensimmäisen Stanley Cup -voiton jahtaamista.

Alakerran osalta katseet kannattaa siirtää, kenttätasapainon osalta hieman Holtbysta ylöspäin mentäessä, nuoreen Nate Schmidtiin. Kun katsotaan Capitalsin alakertaa, löytyy sieltä tokikin kiekollista osaamista ja vahvaa luistelukykyä myös muun muassa Kevin Shattenkirkin ja Matt Niskasen muodossa, mutta Maple Leafsia vastaan Schmidt oli joukkueensa hyökkäyksien tärkein käynnistäjä. 25-vuotiaan yhdysvaltalaisen roolin ei ennakkoon uskottu olevan näin merkittävä, mutta ensimmäinen kierros osoitti, että vastustajan hyökkäysalueelle päästäkseen, se tarvitsee isosti tätä toista täyttä NHL-kauttaan pelaavaa puolustajaa. Schmidt pitää pelaamisensa simppelinä ja tekee ratkaisut nopeasti, eikä sen merkitystä voi todellakaan tässä kohtaa väheksyä.

Hyökkäyspäässä Capitals tarvitsee puolestaan onnistumisia laajemmalta rintamalta. Pelkästään Bäckströmin, Oshien ja Justin Williamsin tehot eivät riitä – tietenkään Ovechkinia unohtamatta – vaan tulitukea on tultava nyt monelta suunnalta. Yksi tällaisista tulitukea tarjoavista pelaajista on ollut koko kauden, myös pudotuspelien ensimmäisen kierroksen, ajan ruotsalaispeluri Marcus Johansson. Hän pelaa tällä hetkellä elämänsä jääkiekkoa ja teki jo Maple Leafsia vastaan tehot 2+3. Häneltä odotetaan lisää Penguinsia vastaan, sillä ennen kaikkea joukkueiden syvyys ratkaisee isosti.

Evgeny Kuznetsovilta tulee puolestaan odottaa paljon nähtyä enemmän. Upean viime kauden jälkeen venäläistaituri ei ole tuntunut löytävän sitä parasta tasoaan ja nyt tilaus sille on suurempi kuin koskaan. Oman erityismainintansa ansaitsee myös Lars Eller, joka saapui Capitalsiin viime kesänä. Hän on äärimmäisen hyvä suojaamaan kiekkoa, pitämään sitä hallussaan ja sitä kautta imemään vastustajan ihoon kiinni. Uskokaa pois, sille tulee olemaan paljon käyttöä Capitalsin pyrkiessä rakentamaan hyökkäyspään tilanteitaan Penguinsia vastaan.

Penguins:

Tänä keväänä Pittsburghissa ollaan jälleen sen yhden suuren kysymyksen äärellä, mihin vastaus aiempina vuosina on ollut pennsylvanialaisten kannalta valitettavan negatiivinen: sulaako Marc-Andre Fleury jälleen kerran kevään auringon kirkastuessa entisestään, vai onko Penguinsin tolppien välissä oikeasti tällä hetkellä se voittava versio Fleurysta?

Jos vastausta tähän kysymykseen haetaan Blue Jackets -sarjasta, kuuluu se ehdottomasti muodossa ”kyllä”. Jos sitä taas haetaan lähihistoriasta, ja ylipäätään kovista paikoista pudotuspeleissä, vastaus on ehdoton ”ei”. On täysin mahdollista, että Fleurylle tämä kevät on erilainen, ja ennen kaikkea positiivinen, mutta samaan aikaan on todettava, ettei Pittsburghissa oltaisi enää haluttu olla tässä tilanteessa. Matt Murray nimittäin varasti viime vuonna valtikan itselleen suurimmalla ja mahtavimmalla tavalla, ja nyt hän on loukkaantuneena sivussa. Kaikki katseet ovat siis Fleuryssa ja hän tulee olemaan ehkä koko ottelusarjan ratkaisevin pelaaja.

Puolustuksen puolelta Olli Määttä on noussut – ilman minkäänasteisia suomalaisia värilaseja – jälleen omalle huipputasolleen. Tehopisteitä ei välttämättä vieläkään synny aivan siinä tahdissa, kuin häneltä parhaimmillaan voisi odottaa, mutta hän on ennen kaikkea Penguinsille elintärkeä puolustuspään osaamisensa osalta. Ylipäätään nuoren suomalaispuolustajan pelaaminen on tällä hetkellä todella yksinkertaista: hän tekee paljon helppoja ratkaisuja ja nopeasti, minkä lisäksi hän kykenee pimentämään vastustajansa kirkkaimmat nimet. Määttä tekee kaikkensa voittamisen eteen, vaati se sitten kiekon syömistä tai hyökkäyksien käynnistämistä helpolla avaussyötöllä.

Viime keväänä se oli Conor Sheary tai Bryan Rust, riippuen hieman katsojasta, ja tänä keväänä se näyttäisi olevan Jake Guentzel. Sensaatiomaisen ensimmäisen NHL-kautensa pelannut 22-vuotias yhdysvaltalainen viiletti vielä viime kaudella yliopistokaukaloissa ja tänä vuonna hän pelaa NHL:n pudotuspelejä itsensä Sidney Crosbyn vierellä. Guentzel eteni jo runkosarjan, raivattuaan tiensä ylös käsittämättömillä AHL-otteillaan, lähes piste per peli -tahdilla ja pudotuspelien avauskierroksella hän teki pisteitä ottelukohtaisella keskiarvolla 1.20, heiluttaen maaliverkkoja peräti viisi kertaa. Nyt hänet mitataankin sitten toden teolla, kun tuo taso tulisi kyetä ylläpitämään, panosten ja otteluiden vain koventuessa.

Miten ottelusarjassa käy?

Niin monet pienet yksityiskohdat tulevat ratkaisemaan tämän ottelusarjan lopputuleman, mutta niitä enää sen kummemmin perkaamatta, katseet liimautuvat loppujen lopuksi tolppien väliin.

Maalivahtien osalta selkeä etulyöntiasema on Capitalsilla, sillä vaikka Fleury olisi latonut ensimmäisellä kierroksella tiskiin miten kovat näytöt tahansa, on vaikea olla näkemättä historian toistumista. Capitals osoitti jo ensimmäisellä kierroksella, että se pärjää nopeutta vastaan, vaikka vastustajan maalivahti pelaisikin hyvin. Nyt vastassa saattaa olla vieläkin nopeampi joukkue, mutta ennakkoon ajatellen heikompi maalivahti, vaikka se ensimmäisen kierroksen jälkeen tuntuukin hullulta todeta ääneen.

Toki myös Capitalsin viime vuotta enemmän syvyyttä omaavalla pelaajarosterilla on oma vaikutuksensa asiassa ja sovi ei unohtaa myöskään sitä, että miten vaikeaa, jopa mahdotonta, mestaruuksien uusiminen nykyaikana on.

Loppujen lopuksi palaamme kuitenkin saman asian äärelle: yksinomaan maalivahtipeliin nojautuen, sillä Penguins saattaa olla pelillisesti näiden kahden huippujoukkueen keskinäisissä otteluissa edelleen se herra ja hidalgo, Capitals vie tämän ottelusarjan voitoin 4-3.

Pudotuspelit 2017

Tehokkaimmat pelaajat:

Capitals:

  1. T.J. Oshie, 3+4=7
  2. Justin Williams, 3+3=6
  3. Nicklas Bäckström, 2+4=6
  4. Marcus Johansson, 2+3=5
  5. Alexander Ovechkin, 3+0=3

Penguins:

  1. Evgeni Malkin, 2+9=11
  2. Phil Kessel, 2+6=8
  3. Sidney Crosby, 2+5=7
  4. Jake Guentzel, 5+1=6
  5. Bryan Rust, 4+0=4

Maalivahdit:

Capitals:

  1. Braden Holtby (4-0-2 | 92,50 % | 2.36 PM K.A. | 0 NP)

Penguins:

  1. Marc-Andre Fleury (4-1-0 | 93,30 % | 2.52 PM K.A. | 0 NP)

Tehotilasto:

Capitals:

  1. Nate Schmidt, +5
  2. John Carlson, +3
  3. Nicklas Bäckström, +1
  4. Matt Niskanen, +1
  5. T.J. Oshie, +1

Penguins:

  1. Phil Kessel, +7
  2. Evgeni Malkin, +7
  3. Bryan Rust, +5
  4. Olli Määttä, +4
  5. Trevor Daley, +3

Erikoistilanteet:

Capitals:

YV: 29,40 %
AV: 83,30 %

Penguins:

YV: 33,30 %
AV: 83,30 %

Koti-/vierastilastot:

Capitals:

Koti: 2-0-1
Vieras: 2-0-1

Penguins:

Koti: 3-0-0
Vieras: 1-1-0

Keskinäiset ottelut 2016-17

Tulokset:

14.10.2016 Pittsburgh Penguins – Washington Capitals 3 – 2 VL (0-1, 2-0, 0-1, 0-0, 1-0)
17.11.2016 Washington Capitals – Pittsburgh Penguins 7 – 1 (3-0, 1-0, 3-1)
12.01.2017 Washington Capitals – Pittsburgh Penguins 5 – 2 (1-0, 1-0, 3-2)
17.01.2017 Pittsburgh Penguins – Washington Capitals 8 – 7 JA (0-2, 6-3, 1-2, 1-0)

Tehokkaimmat pelaajat:

Capitals:

  1. Nicklas Bäckström, 4+8=12
  2. T.J. Oshie, 3+7=10
  3. Andre Burakovsky, 3+2=5
  4. Alexander Ovechkin, 3+2=5
  5. Matt Niskanen, 0+4=4

Penguins:

  1. Evgeni Malkin, 5+1=6
  2. Justin Schultz, 0+6=6
  3. Sidney Crosby, 1+4=5
  4. Conor Sheary, 2+2=4
  5. Phil Kessel, 1+3=4

Maalivahdit:

Capitals:

  1. Braden Holtby (2-0-2 | 91,23 % | 2.74 PM K.A. | 0 NP)
  2. Philipp Grubauer (0-0-0 | 72,73 % | 6.94 PM K.A. | 0 NP)

Penguins:

  1. Marc-Andre Fleury (1-2-0 | 88,42 % | 4.03 PM K.A. | 0 NP)
  2. Matt Murray (1-0-0 | 78,57 % | 6.74 PM K.A. | 0 NP)
NHL-fanin koti: Ohjelma, tilastot, uutiset & kaikki pudotuspeleistä TÄÄLTÄ.
Aiheet Featured NHL Playoffs 2017 Pääuutiset Pittsburgh Penguins Washington Capitals