Edmonton Oilers nähtiin pudotuspeleissä viimeksi 11 vuotta sitten ja tuolloin se eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Nyt ensimmäiseksi esteeksi astuu viime kevään finalisti San Jose Sharks.

Kun Oilersin GM:nä toimiva Peter Chiarelli shokeerasi viime kesänä maailmaa ja antoi Taylor Hallin päikseen vaihtokaupassa New Jersey Devilsin ruotsalaispuolustaja Adam Larssoniin, moni haukkoi henkeään. Chiarellin ristiinnaulisteminenkaan ei ollut kaukana, mutta kun nyt runkosarja 2016-17 on paketissa, näyttäytyy tuo treidi erinomaisena onnistumisena. Toisin sanoen Larsson on tuonut öljymiesten alakertaan juuri sitä, mitä se oli vuosikausia huutanut: Erinomaisen puolustavan puolustajan. Kun samaan aikaan Leon Draisaitl otti lisää huimia kehitysaskeleita Connor McDavidin osittaisessa varjossa, ei Albertassa ole tarvinnut juuri Hallin perään ikävöidä.

Ja, kun nyt päästiin jo sivulauseessa mainitsemaan McDavidin nimi, on aiheesta syytä jatkaa hieman pidempään. Hän on nimittäin ollut juuri niin hyvä pelaaja, kuin villeimmissä kuvitelmissa ollaan odotettu. Nuori kanadalaistähti nimittäin vei näytöstyyliin nimiinsä NHL:n runkosarjan pistepörssin, ja kuin kaikelle kruununa, hän puhkaisi kauden päätösottelussa rikki maagisen 100 tehopisteen rajapyykin; tämä sisi tapahtui hänen ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan.

Sharks puolestaan lähti viime kevään Stanley Cup -finaalien jälkeiseen kauteen lähes identtisellä kokoonpanolla. Tästä samaisesta syystä se laskettiin automaattisesti yhdeksi suurimmista mestarisuosikeista ja sitä se on edelleen. Osakkeita on itse asiassa nostanut melkoisesti puolustaja Brent Burnsin nouseminen entistä dominoivammalle tasolle, joskin runkosarjan loppupuolella kanadalaisen kohdalla nähtiin pienimuotoinen hyytyminen. Myös kesällä suoritettu Mikkel Bödkerin hankinta voidaan katsoa eittämättä joukkuetta vahvistavaksi, vaikka tanskalaispelaaja ei olekaan yltänyt aivan sille tasolle, mitä häneltä odotettiin. Lisäksi pelaajasiirtojen takarajalla kiinnitetty Jannik Hansen oli oiva veto GM Doug Wilsonilta.

Sharksin asemia vahvistaa tietyssä mielessä myös se, että joukkueesta löytyy Joonas Donskoin kaltaisia ”nukkujia”, jotka parhaimmillaan voivat herätä ryminällä koko talven kestäneestä horroksestaan.

Totuus tämän ottelusarjan ympärillä on kuitenkin se, että siinä, missä Edmontonin suunnalla vasta rakennetaan uutta tulemista nuorten tähtien johdolla, San Jose Sharksista voidaan puhua niin sanottuna prime-ikäisenä joukkueena. Toisin sanoen sen ikkuna mestaruuden osalta on nyt suurimmillaan, mutta ei enää kovinkaan pitkään.

Millaiset ovat lähtökohdat ottelusarjaan?

Nyt, kun Sharksin kohdalla on puhuttu potentiaalista voittaa Stanley Cup ja ikkunan olemisesta sepposen selällään, on aika siirtyä niihin ikäviin uutisiin. Joukkueen ehdottomiin avainpelaajiin lukeutuvat Joe Thornton ja Logan Couture, jotka ovat sattumoisin myös hailauman kaksi kärkisentteriä, joutuivat olemaan runkosarjan lopun sivussa loukkaantumisten vuoksi. Heidän kohdallaan tilanne ei ole järin valoisa, joskin eilen internetin ihmeellinen maailma tarjosi meille videon, jossa kaksikko treenasi jäällä. Olisi kuitenkin melkoinen ihme, mikäli heidät molemmat nähtäisiin ottelusarjan avausottelussa.

Kalifornialaisseuran tilanen ei ole muutoinkaan sieltä täydellisimmästä päästä. Sharks nimittäin hävisi runkosarjan viimeisestä 13 ottelustaan peräti yhdeksän. Toki helpotusta tuo se, että viimeisestä neljästä ottelustaan se voitti kolme, joten huonomminkin asiat voisivat olla.

Oilersin kohdalla tilanne on puolestaan päinvastainen. Joukkue onnistui nimittäin voittamaan upeasti kauden 14 viimeisestä runkosarjaottelustaan peräti 12. Erityisen vakuuttavaa meno oli kotihallissa, sillä se voitti kaikki kauden viimeiset yhdeksän kotiotteluaan. Joukkue lähteekin siis ottelusarjaan todella kova itseluottamus päällä ja nauttien satavarmasti kotiedustaan.

Toki kotietu saattaa kääntyä myös Oilersia vastaan. Tämä perustuu puhtaasti joukkueen kokemattomuuten kevään tosipeleistä, sillä nuoressa joukkueessa ei juurikaan ole tietoa siitä, mitä pudotuspelit ovat. Mikäli siitä ei ole käsittelemään lievän ennakkosuosikin paineita, ja ylipäätään pudotuspelien vaatimustasoa, saattaa kotietu kääntyä sitä vastaan etenkin, jos Sharks kykenee tekemään heti sarjan ensimmäisessä ottelussa ryöstöretken pohjoisrajan toiselle puolen.

Ketkä pelaajat kannattaa ottaa seurantaan?

Oilers:

Albertalaisleiriin tuijoteltaessa katseet kääntyvät kerta toisensa jälkeen väkisinkin Connor McDavidiin. Kuten todettua, hän oli NHL:n dominoivin pelaaja runkosarjassa, sillä hän vei nimiinsä koko sarjan pistepörssin ja oli myös ottelukohtaisella pistekeskiarvolla mitattuna niin ikään koko NHL:n ykkösnimi.

McDavid onkin uskomattomilla otteillaan saanut ihmiset palaamaan erään todella tärkeän kysymyksen äärelle: onko McDavid jo nyt maailman paras jääkiekkoilija?

Siihen saadaan vastauksia vasta kuitenkin pudotuspeleissä. Kyse ei ole missään nimessä siitä, että riittävätkö kanadalaisnuorukaisen taidot, vaan sen sijaan ne kysymysmerkit pyörivät sen yhden ja ainoan asian ympärillä, mikä siis koskettaa koko Oilersin joukkuetta: Onko McDavid valmis dominoimaan myös pudotuspeleissä? Kykeneekö hän näin nopealla aikataululla siirtämään sen parhaan osaamisensa myös kevään tosipeleihin ja ennen kaikkea nostamaan tasoaan vielä entisestään?

Tähän mennessä McDavid on osoittanut lyhyellä NHL-urallaan, että hänestä on käsittelemään ne paineet, joita hänen ympärilleen ollaan kasattu ”The Next One” -tittelillä jo varhaisteini-iästä saakka. Vaatimustaso on toisin sanoen noussut pykälä pykälältä ja jokaisella kerralla McDavidista on ollut ainakin tähän mennessä vastaamaan odotuksiin.

Täytyy kuitenkin muistaa, että joukkuetta ei missään nimessä tee vain yksi pelaaja. Tästä syystä hyökkääjien osalta kokeneiden Milan Lucicin ja Patrick Maroonin on kyettävä näyttämään nuoremmilleen esimerkkiä hyökkääjien osalta ja vastaavasti alakerrassa samaa odotellaan Andrej Sekeran ja Kris Russellin kaltaisilta pelimiehiltä. Jordan Eberlen, Leon Draisaitlin ja kumppaneiden on niin ikään kyettävä kaatamaan ne pudotuspelipaineet ensimmäisen kerran urallaan ja se ei missään nimessä ole helppoa.

Ehkä kaikkein suurin kysymysmerkki leijuu kuitenkin maalivahti Cam Talbotin ympärillä. Niin erinomainen maalivahti, kuin hän onkin osoittanut olevansa, niin hän ei ole vielä koskaan urallaan pelannut NHL:n pudotuspeleissä. Kaiken lisäksi lieviä uhkakuvia aiheuttaa myös hänen hurja pelimäärä runkosarjasta, sillä hän pelasi käsittämättömät 73 ottelua, mikä on peräti 89 prosenttia kaikista Oilersin pelaamista otteluista. NHL-valmentajat puhuvat usein siitä, että 60 ottelua on hyvin lähellä ihanteellista lukemaa, sillä sitä kautta maalivahti on tuore myös pudotuspeleissä. Nähtäväksi jää, että onko Talbotista kumoamaan tämä yleinen käsitys; pakko melkeinpä olisi, sillä kakkosvahti Laurent Brossoit on pelannut NHL-urallaan vasta 14 ottelua.

Sharks:

Jos jo edellä mainittu kaksikko Joe Thornton & Logan Couture tulee olemaan pitkään sivussa, kääntyvät katseet todella suuressa mittakaavassa Sharks-kapteeni Joe Pavelskiin. Häneltä nähtiin urotekoja jo viime kevään pudotuspeleissä, jotka päättyivät katkeraan finaalitappioon Pittsburgh Penguinsille, mutta tänä keväänä tämän skenaarion toteutuessa koneesta olisi löydyttävä vielä se yksi ylimääräinen pykälä.

Kalifornialaisnipun onneksi Pavelskin entisestään nousevaan tasoon on olemassa kaikki eväät. Hänellä on nimittäin jälleen takanaan erittäin hyvä runkosarja: aivan ennätyspistelukemiin ei ylletty, mutta joka tapauksessa jälki oli sitä tuttua Pavelskia.

Pavelskin ohella hyökkääjistä paljon odotetaan myös Mikkel Bödkeriltä, joka onnistui runkosarjassa hyvin juuri Oilersia vastaan. Juuttipeluri oli kauden keskinäisissä otteluissa Sharksin toiseksi tehokkain pelaaja, joten vikkeläkinttuinen laituri pystyy tarjoamaan onnistuessaan oivan määrän tulitukea Pavelskille. Yksi ehdottoman tärkeä nimi on myös kaiken kokenut ja nähnyt Patrick Marleau, joka tulee takuuvarmasti tekemään kaikkensa voittaakseen sen Stanley Cupin haipaidassa. Hän iski runkosarjaan maukkaat 27 täysosumaa, joten lähtökohdat ovat vähintäänkin yhtä hyvät kuin viime keväälle.

Suomalaisittain katseet siirtyvät Joonas Donskoihin. Hän osoitti heti tulokaskaudellaan, siis viime vuonna, olevansa erinomainen NHL-pelaaja, eikä tahti hiipunut edes pudotuspeleissä. Päättynyt runkosarja oli kuitenkin äärimmäisen vaikea suomalaislaiturille, eivätkä loukkaantumiset auttaneet tilannetta tippaakaan. Hän on kuitenkin niin sanottu nukkuja, jolta nyt koko San Jose toivoo heräämistä kreivin aikaan ja ennen kaikkea samanlaista suorittamista kuin viime kevään pudotuspeleissä, joissa hän naulasi 24 otteluun tehot 6+6.

Tällä hetkellä kaikki signaalit viittaavatkin siihen, että Donskoi on valmis kevään haasteisiin. Hänen viimeiset runkosarjapelit toivat nimittäin jälleen esille sen ”vanhan Donskoin”, joka oli ollut enemmän tai vähemmän kateissa koko kauden ajan. Tehopistesarakkeeseen hyvät otteet eivät vielä siirtyneet, mutta ehkä suomalainen odotti vain sitä oikeaa hetkeä.

Viimeisimpänä, mutta ei todellakaan vähäisimpänä, Sharksilta on syytä nostaa esiin puolustaja Brent Burns, jota monet pitävät tällä hetkellä koko NHL:n ykköspuolustajana. ”Chewbacca”-lempinimen saaneelta kanadalaiselta on lupa odottaa paljon, joskin Thorntonin ja Couturen kaltaisten hyökkääjien loukkaantumiset tekevät asioista aika paljon haastavampia. On siis yhtälailla mahdollista, että Burns loistaa tässä ottelusarjassa, kuin on sekin, että hän jää pimentoon. Paljon on siis kiinni Thorntonin ja Couturen toipumisesta, sillä puolustajan on äärimmäisen vaikea lähteä niin sanotusti yksin ratkaisemaan otteluita etenkään, kun edessä ei ole niitä tuttuja kavereita koko runkosarjan ajalta.

Miten ottelusarjassa käy?

Tällä hetkellä, Sharks-tähtipelaajien loukkaantumisten valossa, tämä ottelusarja näyttää kuin suoraan pedatulta tutustumiselta Oilers-nuorukaisten osalta pudotuspeleihin. Sharksin fysiikka on pelottavalla tasolla verrattuna Oilersiin, mutta kuten viime kausi osoitti, nopea jääkiekko on kaiken ytimessä.

Oilers eteneen pudotuspelien toiselle kierrokselle voitoin 4-1 ja sen jälkeen kaikki on mahdollista.

Runkosarja 2016-17

Tehokkaimmat pelaajat:

Oilers:

  1. Connor McDavid, 30+70=100
  2. Leon Draisaitl, 29+48=77
  3. Jordan Eberle, 20+31=51
  4. Milan Lucic, 23+27=50
  5. Ryan Nugent-Hopkins, 18+25=43

Sharks:

  1. Brent Burns, 29+47=76
  2. Joe Pavelski, 29+39=68
  3. Logan Couture, 25+27=52
  4. Joe Thornton, 7+43=50
  5. Patrick Marleau, 27+19=46

Maalivahdit:

Oilers:

  1. Cam Talbot (42-22-8 | 91,90 % | 2.39 PM K.A. | 7 NP)
  2. Laurent Brossoit (4-1-0 | 92,80 % | 1.99 PM K.A. | 0 NP)
  3. Jonas Gustavsson (1-3-1 | 87,80 % | 3.10 PM K.A. | 0 NP)

Sharks:

  1. Martin Jones (35-23-6 | 91,20 % | 2.40 PM K.A. | 2 NP)
  2. Aaron Dell (11-6-1 | 93,10 % | 2.00 PM K.A. | 1 NP)

Tehotilasto:

Oilers:

  1. Connor McDavid, +27
  2. Adam Larsson, +21
  3. Andrej Sekera, +14
  4. Patrick Maroon, +13
  5. Matt Benning, +8

Sharks:

  1. Brent Burns, +19
  2. Logan Couture, +11
  3. Joe Pavelski, +11
  4. Paul Martin, +10
  5. Kevin Labanc, +9

Erikoistilanteet:

Oilers:

YV: 22,90 %
AV: 80,70 %

Sharks:

YV: 16,70 %
AV: 80,70 %

Koti-/vierastilastot:

Oilers:

Koti: 25-12-4
Vieras: 22-14-5

Sharks:

Koti: 26-11-4
Vieras: 20-18-3

Keskinäiset ottelut 2016-17

Tulokset:

24.12.2016 San Jose Sharks – Edmonton Oilers 3 – 2 JA (0-0, 1-0, 1-2, 1-0)
11.01.2017 Edmonton Oilers – San Jose Sharks 3 – 5 (1-2, 0-2, 2-1)
27.01.2017 San Jose Sharks – Edmonton Oilers 1 – 4 (1-1, 0-1, 0-2)
31.03.2017 Edmonton Oilers – San Jose Sharks 3 – 2 (2-1, 0-0, 1-1)
07.04.2017 San Jose Sharks – Edmonton Oilers 2 – 4 (1-0, 1-1, 0-3)

Tehokkaimmat pelaajat:

Oilers:

  1. Connor McDavid, 4+4
  2. Oscar Klefbom, 1+5
  3. Milan Lucic, 3+1
  4. Patrick Maroon, 3+0
  5. Drake Caggiula, 2+1

Sharks:

  1. Brent Burns, 2+4
  2. Mikkel Bödker, 3+1
  3. Logan Couture, 2+2
  4. Joe Pavelski, 2+2
  5. Marc-Edouard Vlasic, 0+4

Maalivahdit:

Oilers:

  1. Cam Talbot (134/147 | 91,16 % | 2.31 PM K.A.)

Sharks:

  1. Martin Jones (113/128 | 88,28 % | 2.79 PM K.A.)
NHL-fanin koti: Ohjelma, tilastot, uutiset & kaikki pudotuspeleistä TÄÄLTÄ.
Aiheet Edmonton Oilers Featured NHL Playoffs 2017 Pääuutiset San Jose Sharks