Muistatko? Tampa Bay varasi superlupaavan suomalaisvahdin kärkisijoilta

Nuorten maalivahtien varaaminen draftin alkukierroksilla on usein melkoista lottoarvontaa NHL-seuroille. Tämän vuoksi varaustilaisuuksien 1. kierroksella huudettavat maalivahdit ovatkin nykyisin poikkeustapauksia. Yksi tällainen nähtiin kesällä, kun Tampa Bay Lightning varasi superlupaavana pidetyn Ilves-kasvatti Riku Heleniuksen 1. kierroksen 13. pelaajana. Helenius pelasi varauksensa jälkeen kauden Ilveksen A-nuorissa, minkä jälkeen tie vei Kanadan WHL-junioriliigaan. Helenius pelasikin arvostetun junnuliigan Seattle Thunderbirdsissä lupauksia herättäneen kauden torjuen 41 ottelua torjuntaprosenilla 91,5. Seuraavalla kaudella olikin jo aika aloittaa NHL:n valloitus. Helenius sai heti avauskaudellaan vastuuta yhdessä NHL-pelissä pääosan kaudesta kuluessa farmiliiga AHL:ssä sekä ”farmin farmina” tunnetussa ECHL:ssä, jossa suomalainen ehti edustaa peräti kolmea eri seuraa yhden kauden aikana.

Kiertolaiselämää

Helenius aloitti vielä seuraavan kauden AHL:ssä, mutta siirtyi jo kesken kauden Ruotsin pääsarjassa pelanneen Södertaljen riveihin, josta matka jatkui reilun vuoden jälkeen takaisin kotimaan Liigaan. Loistakausi JYPissä poikikin Heleniukselle kolmivuotiseksi venyneen pestin KHL-taivaltaan aloitelleen Jokereiden maalinsuulle. Viimeiset kolme kautta nykyisin 32-vuotias Helenius on viettänyt jälleen vilkasta matkalaukkuelämää. Liigasta tutuksi ovat tulleet niin KalPa, Ilves, JYP kuin Pelicanskin. Samana varauskesänä 2006 Heleniuksen jälkeen varatuista maalivahdeista komeimman NHL-uran rakensi lopulta Semjon Varlamov. 1. kierroksen 23. vuorolla Washington Capitalsiin varattu venäläinen on pelannut toistaiseksi 493 NHL:n runkosarjaottelua toimien seitsemällä kaudella joukkueidensa ykkösmaalivahtina. Nykyisin venäläinen torjuu kiekkoja New York Islandersin maalinsuulla tienaten muhkeaa viiden miljoonan dollarin vuosipalkkaa.