Patrick Kane palaa kotiin – Chicagon nuoret lupaukset valmiina NHL-läpimurtoon

Chicago Blackhawks ei ole enää siinä vaiheessa uudelleenrakennusta, jossa tappioita voidaan kuitata pelkällä puheella tulevaisuudesta. Viime kaudella joukkue jäi jälleen pudotuspelien ulkopuolelle ollen divisioonansa jumbo.

Tulosta tärkeämpää oli kuitenkin se, että seuran nuori runko alkoi viimein näyttää oikealta NHL-joukkueen pohjalta.

Kesällä GM Kyle Davidson teki muutaman nimekkään täsmähankinnan. Bowen Byram hankittiin Buffalosta isolla sopimuksella. Mukana tuli myös Jordan Greenway, minkä lisäksi puolustukseen hankittiin kokenut Ian Cole. Hyökkäyksen puolella suurin ja faneja eniten ilahduttanut kiinnitys oli seuralegenda Patrick Kanen paluu kahden vuoden sopimuksella.

Hankinnoista huolimatta uuden kauden yläpuolella leijuu yksi valtava kysymys: Connor Bedard aloittaa kauden sairastuvan puolella. Joukkueen ykköstähden odotetaan toipuvan olkapääleikkauksensa jäljiltä pelikuntoon vasta marraskuussa. Se tekee Chicagon alkukaudesta poikkeuksellisen tärkeän – joukkueen pitäisi selvitä ensimmäisistä viikoista ilman ykköstähteään, joka teki viime kaudella 69 ottelussa 30 maalia ja 75 pistettä.

Blackhawks on edelleen nuori ja keskeneräinen, mutta enää sitä ei voi kutsua pelkäksi projektiksi. Bedard, Frank Nazar, Anton Frondell, Artjom Levshunov, Oliver Moore, Roman Kantserov ja Sam Rinzel muodostavat yhden NHL:n kiinnostavimmista nuorista ydinrungoista.

Viime kausi

82 ottelua, 29–39–14, 72 pistettä
Divisioonan sijoitus: 8. – ei pudotuspeleihin.

Joukkueen perisynti oli jälleen se, että se teki liian vähän maaleja ja päästi liian paljon, joskin kauden sisällä tapahtui myös selkeää kehitystä. Blackhawksin alivoima kohosi jopa liigan eliittiin: se päätti runkosarjan 83,8 prosentin alivoimalla, joka oli NHL:n toiseksi paras.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet

Patrick Kane, OH (Detroit Red Wings)
Bowen Byram, P (Buffalo Sabres)
Jordan Greenway, VH (Buffalo Sabres)
Ian Cole, P (Utah Mammoth)
Cole Smith, KH/VH (Vegas Golden Knights)

Lähteneet

André Burakovsky, VH/OH (Ottawa Senators)
Ilya Mikheyev, OH (Tampa Bay Lightning)
Louis Crevier, P (Buffalo Sabres)
Sam Lafferty, KH (Florida Panthers)
Matt Grzelcyk, P (vapaa agentti)

Kolme kysymystä

1. Selviääkö Chicago kuivin jaloin ilman Connor Bedardia?

Tämä on koko Blackhawksin kauden tärkein kysymys. Bedard ei ole vain Chicagon paras pelaaja, vaan koko hyökkäys pyörii käytännössä hänen ympärillään. Viime kauden 30+45=75 pistettä syntyivät vain 69 ottelussa, ja ennen joulukuussa tullutta aiempaa loukkaantumista Bedard oli hetken jopa NHL:n pistepörssin kärjen vauhdissa.

Chicago on onneksi aiempaa paremmin varautunut hänen poissaoloonsa. Frank Nazar pystyy pelaamaan keskellä isossa roolissa, Anton Frondell teki viime keväänä ensimmäisissä 12 NHL-otteluissaan 3+6=9 pistettä, minkä lisäksi Roman Kantserov saapuu NHL:ään tehtyään KHL:ssä 63 ottelussa vakuuttavat 64 pistettä.

Silti tässä piilee Blackhawksin kauden kannalta ratkaisevalta vaikuttava riski. Jos Bedard palaa vasta marraskuun loppupuolella ja Chicago on siihen mennessä jo selvästi pudotuspeliviivan alapuolella, saattaa eron kurominen loppukauden aikana osoittautua tekemättömäksi paikaksi.

Tärkeää on myös se, millaisena Bedard palaa. Hänellä on ollut nyt kahden eri olkapään kanssa ongelmia alle vuoden sisällä. Chicago ei tarvitse Bedardia vain takaisin kaukaloon – se tarvitsee takaisin saman pelaajan, joka pystyy toimimaan hyökkäyksen veturina vähintään piste per peli -tahdilla.

2. Kuinka paljon Patrick Kanen ja Bowen Byramin tulo nostaa joukkueen tasoa?

Patrick Kanen paluu on urheiluromanttisessa mielessä koskettava hetki, mutta historian tehokkaimmalle yhdysvaltalaiselle NHL-pelaajalle kyseessä ei ole pelkkä jäähyväiskiertue. Kane iski Detroitissa viime kaudella 16+41=57 pistettä 67 ottelussa. Miehen tuore sopimus takaa tälle kahdeksan miljoonan dollarin vuosiansiot, joten myös tulosta on tultava.

Bedard ja Kane saattavat muodostaa yhden koko NHL:n kiinnostavimmista tutkapareista. Kane itsekin on puhunut avoimesti halustaan pelata Bedardin kanssa. Kahden loistavalla peliälyllä ja -taidolla varustetun pelaajan pyörittämänä joukkueen ylivoima saattaa nousta sarjan vaarallisimpien joukkoon.

Byramin odotetaan puolestaan ottavan välittömästi kantaavakseen joukkueen kiekollisen ykköspuolustajan viitan.

Viime kaudella Byram teki Buffalossa 11+31=42 pistettä 82 ottelussa. Chicagossa hänen odotetaan pelaavan 25 minuuttia illassa ja ankkuroivan ykkösylivoimaa.

Kane tekee hyökkäyksestä vaarallisemman. Byram puolestaan tekee koko joukkueesta uskottavamman. Jälkimmäinen voi olla vielä tärkeämpi muutos verrattuna viime kauteen.

3. Ovatko nuoret jo valmiita voittamaan?

Anton Frondell, Roman Kantserov, Oliver Moore, Artjom Levshunov, Sam Rinzel, Sasha Boisvert ja mahdollisesti Nick Lardis ovat kaikki siinä vaiheessa uraansa, että heidän pitäisi vähitellen muuttua lupauksista tulosta tekeviksi NHL-pelaajiksi.

Frondell on ryhmän kiinnostavin nimi. Ruotsalaishyökkääjä teki viime kauden lopussa 12 NHL-otteluun yhdeksän pistettä, ja miehelle on povailtu jopa 50 pisteen tulokaskautta.

Kantserovin kohdalla kysymys on siitä, miten taituri onnistuu siirtämään KHL:stä tutut tehonsa NHL:ään. 36 maalia ja 64 pistettä KHL:ssä ovat kovat lukemat, mutta NHL:n tempo ja tilan vähyys ovat eri maailma. Jos Kantserov pystyy heti pelaamaan top-6-roolissa, saa Blackhawks kokoonpanoonsa välittömästi ylimääräisen tähtitason vahvistuksen.

Ja sitten on puolustus. Levshunov ja Rinzel ovat tulevaisuuden kannalta äärimmäisen tärkeitä, mutta Byramin hankinta muuttaa dynamiikkaa: heidän ei tarvitse olla vielä valmiita kantamaan koko puolustusta.

Chicagon projekti ottaa seuraavan askeleen vain, jos ainakin osa näistä nuorista ottaa ison stepin seuraavalle tasolle.

Suomalaiset

Teuvo Teräväinen, 31, OH

Teräväisen viime kausi oli odotuksiin nähden selvä pettymys. Taiturimainen hyökkääjä teki 75 ottelussa vain 14+21=35 pistettä, kun vuotta aiemmin saldo oli 58 pistettä. Samalla plusmiinuslukema valahti -30:een.

Teräväinen on silti edelleen arvokas pelaaja Chicagolle, koska hän pystyy pelaamaan molempia erikoistilanteita. Bedardin poissaolo kasvattaa ”Teukan” vastuuta etenkin kauden alussa, ja Kanen tulo voi myös avata uusia ketjuyhdistelmiä.

Teräväisen sopimustilanne tekee kaudesta kiinnostavan. Mikäli nuoret Frondell, Kantserov, Moore ja kumppanit ottavat isoja askelia, Teräväisen on pystyttävä vastaamaan kilpailuun top-6-minuuteista saadakseen vielä uuden sopimuksen ensi kesänä.

Paluu noin 45–50 pisteen hyökkääjäksi kääntäisi suomalaisen kauden onnistumisen puolelle.

X-Factor: Anton Frondell

Kesän 2025 varaustilaisuudessa jo kolmantena pelaajana huudettu ruotsalaishyökkääjä voi olla se pelaaja, joka muuttaa yksin joukkueen suunnan.

Frondell ehti jo viime keväänä osoittamaan sen, ettei NHL vaikuta hänelle liian suurelta näyttämöltä. Yhdeksän pistettä 12 ensimmäisessä NHL-ottelussa nostivat odotukset välittömästi aivan eri tasolle.

Jos Frondell mättää tulokaskaudellaan 50–60 pistettä ja pystyy nappaamaan kakkossentterin tai top-6-hyökkääjän roolin, Chicago saa Bedardin taakse toisen nuoren hyökkäyspään tähden. Silloin joukkueen rakennetta ei enää tarvitse katsoa vain tulevaisuuden potentiaalin kautta.

Frondellilla on kaikki eväät nousta yhdeksi NHL-kauden suurista tarinoista.

Kuuma väite

Anton Frondell iskee 60 pistettä ja taistelee vuoden parhaan tulokkaan Calder-palkinnosta.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 8.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Connor Bedard
Kauden yllättäjä: Anton Frondell
Kauden floppi: Jordan Greenway
Stanley Cup -sauma: ⭐☆☆☆☆

Chicago on parempi joukkue kuin vuosi sitten. Kane tuo hyökkäykseen kokemusta ja taitoa, Byram antaa puolustukselle ensimmäistä kertaa pitkään aikaan aidon kiekollisen ykköspakin ja nuorten pelaajien esiinmarssi alkaa konkretisoitua myös laaduksi NHL:n puolella.

Silti pudotuspeleihin on vielä matkaa. Bedardin loukkaantuminen tuli seuran kannalta pahimpaan mahdolliseen saumaan, eikä Chicagon kokoonpano ole vieläkään tarpeeksi syvä ilman tähtisentteriään. Lisäksi monet tärkeistä pelaajista ovat edelleen siinä vaiheessa uraansa, että suorituskyky heittelee vielä liikaa pitkää runkosarjaa ajatellen.

Chicago voi nousta 72 pisteestä 80 pisteen joukkueeksi ja näyttää silti keväällä huomattavasti paremmalta joukkueelta ilman, mutta pudotuspelipaikkaan laatu ei silti vielä riitä.

Tämän kauden tärkein mittari ei lopulta ole sijoitus vaan se, näyttääkö Chicago maaliskuussa joukkueelta, jonka voi odottaa realistisesti kamppailevan pudotuspelipaikasta kaudella 2027-28.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Tyler Bertuzzi	Connor Bedard	Patrick Kane
Ryan Greene	Frank Nazar	Teuvo Teräväinen
Ryan Donato	Anton Frondell	Roman Kantserov
Jordan Greenway	Oliver Moore	Cole Smith

Puolustusparit: