Dallas Starsin suomalaispuolustaja Esa Lindellin nimeä ei tunnetusti kannata bongailla NHL:n suurimmista otsikoista.
25-vuotias helsinkiläinen ei tarjoa jäällä miroheiskaismaista taitoa tai nopeutta, vaan enemmänkin rauhallisuutta ja tilanteidenlukutaitoa.
Lindellin puolustussuunnan pelaamisesta löytyykin melkoisen uskomaton tilastofakta tältä kaudelta: hän on 76:40 minuutillaan ylivoimaisesti eniten alivoimaa pelannut puolustaja koko NHL:ssä.
Tärkeän lisän tähän tilastoon tuo se, että Lindell on pelannut jopa 81,7 prosenttia Starsin tämän kauden alivoima-ajasta.
Lindellin ylivoima tässä tilastossa on täysin suvereenia, sillä Vegas Golden Knightsin puolustaja Deryk Engelland on toisena 65,5 prosentillaan, kun taas Calgary Flamesin puolustaja Travis Hamonic on kolmantena prosentillaan 63,1.
– Jos pelaat yli 80 prosenttia joukkueesi alivoimasta, niin se on aivan hullua, NHL.comin toimittaja Mike Heika kuvaili.
Starsissa päävalmentaja Jim Montgomeryn mukaan joukkueen alivoimapeluutuksesta vastaa apuvalmentaja Rick Bowness.
– En ikinä antaisi Lindellin pelata koko kahta minuuttia alivoimalla, mutta ”Bonesille” se asia käy, Montgomery naureskeli NHL.comin haastattelussa.
Bownessin mukaan hän ja Lindell kommunikoivat alivoiman aikana paljon katseillaan, ja tämän avulla he molemmat tiedostavat milloin vaihto täytyy suorittaa.
– Yleensä noin minuutin kohdalla katson häntä, ja hän antaa minulle katseen: ”olen kunnossa”. Hän on tarpeeksi viisas ymmärtämään milloin tulla pois jäältä. Hän myös tiedostaa, jos energiaa on, niin silloin hän pystyy jäämään kaukaloon. Me luemme toisiamme, ja mikä tärkeintä, luen hänen kehonkieltään ja pelaamista, Bowness avasi.
Lindellin alivoimapelaaminen on noussut elintärkeäksi asiaksi Starsin menestyksen kannalta. Viime kevään pudotuspeleissä suomalaispakki pelasi 86,5 prosenttia Starsin kaikista alivoimista. Starsin alivoimaprosentti pudotuspeleissä oli huima 94,6.
– Voittamisen kannalta se on tärkeä asia. Tietysti ”Bones” pitää huolen siitä, että kaikki tietävät mikä heidän tehtävänsä on jäällä. Sama asia 5vs5-pelissä, jossa pitää myös painostaa ja blokata laukauksia. Meidän täytyy vain yrittää antaa vastustajalle niin vähän aikaa kuin mahdollista, Lindell kertoo.
Kun Bowness saapui Starsiin viime kaudella, ei hän tiennyt Lindellistä vielä paljoakaan.
– Kaikista Starsin pelaajista, hän yllätti minut eniten. En edes tiennyt, että hän on noin hyvä, valmentaja kertoi.
– Esa on yksi NHL:n älykkäimmistä puolustajista – koko NHL:n. Minun odotusarvoni häntä kohtaan on todella korkealla. Tiedän kuinka viisas hän on. Tiedän kuinka paljon hän taistelee jäällä. Hänellä on paljon enemmän taitoa, mitä moni uskoisi. Hyökkäyspään tehot tulevat vielä – se on vain ajan kysymys, Bowness uskoo.
