Columbus Blue Jackets ei ole voittanut seurahistoriansa aikana ainuttakaan pudotuspelisarjaa.
Itse asiassa joukkue on ylipäätään päässyt kevään Suureen Tanssiin vuonna 2000 alkaneen historiansa aikana ainoastaan neljä kertaa. Nyt seura hakee kolmatta peräkkäistä pudotuspelipaikkaansa ja ennen kaikkea ensimmäistä voitettua pudotuspelisarjaansa isolla riskillä.
Joukkueen suomalais-GM Jarmo Kekäläinen ei onnistunut aiemmin kiinnittämään suurimpia tähtiään, Vezina-voittaja Sergei Bobrovskia tai tähtihyökkääjä Artemi Panarinia jatkosopimuksiin, minkä uskottiin tekevän seurasta myyjän siirtotakarajalla.
Mitä vielä! Tähtipelaajiensa kaupittelun sijaan helmikuussa 2013 Columbuksen GM:ksi tullut, nyt 52-vuotias Kekäläinen päätti palkita seuran uskolliset fanit ja lyödä kaikki munat samaan koriin antaakseen joukkueelleen kaikki mahdollisuudet tuoda kaupunkiin sen pitkään janoamaa menestystä jo tällä kaudella.
Useampi tähtihankinta
Takavuosien kolmosvaraus Matt Duchenen sekä läpimurtoaan NHL-tähdistöön tekevän Ryan Dzingelin tuominen seuraan mahdollisen lainapelaajan statuksilla maksoi joukkueelle kaksi toisen kierroksen varausoikeutta sekä yhden tai kaksi ensimmäisen kierroksen varausoikeutta, riippuen siitä solmiiko Duchene jatkosopimuksen seuran kanssa.
Lisäksi New Jersey Devilsistä tullut maalivahti Keith Kinkaid tuo turvaa tulevaisuuden varalle. Tämän kauden tolppien välissä kiekkoja pysäyttänee kuitenkin NHL:n parhaimpiin maalivahteihin lukeutuva Bobrovski, joka karkaa todennäköisimmin ilman minkäänlaista kompensaatiota vapaille markkinoille tulevana kesänä.
193-senttisen Adam McQuaidin tulo tuo puolestaan kokemusta sekä oman pään turvaa puolustukseen varsinkin Ryan Murrayn poissaolon ajaksi.
Piristysruiske seuran faneille
Tähtisentteri Duchenen tulo seuraan korjaa kertaheitolla Blue Jacketsin sentteriongelmat tuoden joukkueelle Pierre-Luc Duboisin lisäksi toisen tulivoimaisen keskushyökkääjän. Vahva keskikaista taas on tunnetusti käytännössä katsoen kaikkia menestysjoukkueita yhdistävä tekijä. Dzingel puolestaan on takuuvarma yli 20 maalin mies kahteen kärkiketjuun.
Kekäläisen mellastaminen siirtotakarajalla antoikin joukkueen faneille ennen kaikkea valtavan piristysruiskeen ja palautti samalla uskon siihen, että myös Ohiossa voidaan päästä nauttimaan tähtipitoisesta joukkueesta ja realistisista menestysmahdollisuuksista – edes yhtenä keväänä.
Mikäli seura ei onnistu pitämään Kekäläisen loihtimaa tähtinippuaan kasassa tulevaisuudessa, jaksavat fanit kannattaa joukkuettaan tämän kauden euforian tuomalla energialla läpi mahdollisesti edessä olevien vaikeidenkin vuosien.
Viesti pukukoppiin
Myös Kekäläisen pukukoppiin antama viesti on selkeä: annamme teille kaikki aseet voittaa tällä kaudella. Vaikuttaako se esimerkiksi Panarinin haluun jäädä sittenkin kaupunkiin kesällä umpeutuvan sopimuksensa jälkeen, jää nähtäväksi. Mikäli nykyinen joukkue hitsautuu yhteen loppukaudella ja pääsee edes maistamaan menestystä pudotuspeleissä, saattaa se kääntää edes osan joukkueen tähtipelaajista jatkon kannalle.
Aiemmin NHL-urallaan Colorado Avalanchea sekä Ottawa Senatorsia edustaneen Duchenen ensireaktio Blue Jacketsin pukukopin kemiasta oli paljon puhuva:
– Tähän saakka näkemäni perusteella fiilis pukukopissa on jotain, mitä en ole nähnyt koskaan aiemmin. Se oli jotain uskomatonta, mies kommentoi.
Nationwide Arena oli ääriään myöten loppuunmyyty Duchenen debytoidessa viikonloppuna San Jose Sharksia vastaan. Loppukaudella samaa voidaan odottaa jokaisessa kotiottelussa.
Kaikki kortit on nyt lyöty pöytään seurajohdon toimesta. Nyt on joukkueen vuoro tehdä oma osuutensa!