Riittääkö laatu sittenkään tosipeleissä? Toronton kriisi herättää kysymyksiä loppukautta ajatellen

Toronto Maple Leafsin piti olla John Tavaresin hankinnan myötä varteenotettavin ehdokas katkaisemaan jo tällä kaudella kanadalaisseurojen kuivan kauden ja tuomaan Stanley Cup -paraatin ensimmäistä kertaa lajin emämaahan sitten Montreal Canadiensin ja kesän 1993. Nyt joukkueen ylle on kuitenkin alkanut kasautua uhkaavia pilviä. Vain yhden viimeisestä viidestä ottelustaan voittaneen nuoren joukkueen tähtihyökkääjät Auston Matthewsin ja William Nylanderin johdolla käyvät läpi vaikeita aikoja, mikä puolestaan heijastuu koko joukkueen tekemiseen. Läpimurtokauttaan pelaavan Andreas Johnssonin viime yönä saama aivotärähdys lisää entisestään paineita kärkimiesten harteille, eikä asiaa auta puolustuksen kärjen kapeus. Puolustus ei varsinaisesti sakkaa tilastojen valossa, joskin kärkijoukkueelta pudotuspeleissä vaadittava leveys puuttuu. Tämä taas voi hyvinkin näkyä voittosarakkeessa tosipelien alkaessa. Pudotuspeleissä puolustuksen rooli nimittäin korostuu runkosarjaa enemmän. Hyvä uutinen Toronton tulevaisuuden kannalta on se, että farmista löytyy useampia lupaavia puolustajia, joskaan Timothy Liljegren, Rasmus Sandin ja kumppanit eivät tuo apua vielä tämän kauden mestaruusjahtiin. Toronton olisikin nyt tehtävä kauan huhuttuja peliliikkeitä vahvistaakseen puolustustaan nimenomaan tätä kautta ajatellen. Itseluottamuksensa kanssa kamppaileva ja fanien sylkykupiksi joutunut Jake Gardiner loukkaantui juuri, eikä koko puolustusta voida kaataa myöskään hyökkäyssuuntaan loistavan Morgan Riellyn harteille. Travis Dermott tuo tulitukea Riellylle, joskin vasta 22-vuotias nuorukainen on vielä aivan liian virhealtis kevään tosipelien vastuunkantajaksi. Ilman puolustuspään vahvistuksia joukkueen kausi uhkaakin kääntyä pannukakuksi viimeistään tosipelien alkaessa keväällä.