Miikka Salomäellä monta lempinimeä – ”Ihmiskuula ja härkä, joka painaa 160 km/h seinää päin”

Nashville Predators tulee pelaamaan tänä keväänä NHL:n pudotuspeleissä, ja kuten suomalaishyökkääjä Miikka Salomäki osoitti jo viime vuonna, hänestä on juuri sellaiseksi pelaajaksi, joita pudotuspeleissä tarvitaan.

Tennesseeläisten päävalmentajana toimiva Peter Laviolette onkin valmentajaksi positiivisen haasteen edessä: hänellä on käytössään 16 hyökkääjää, joista vain 12 mahtuu kerralla pelaavaan kokoonpanoon.

Yksi uusi vaihtoehto hyökkääjien joukossa on Miikka Salomäki. 24-vuotias suomalainen on pelannut vakavan loukkaantumisen vuoksi kuluvalla kaudella vain seitsemän ottelua, joista kolme NHL:n ja neljä AHL:n puolella.

Kyse on ollut ennen kaikkea pitkästä toipumisprosessista, mutta viime aikoina Salomäki on siis nähty takaisin tositoimissa ja hän on myös joukkueensa käytettävissä pudotuspeleissä. Viime kaudella 14 pudotuspeliottelua tehoin 1+1 pelannut suomalainen edustaakin juuri sellaista pelaajatyyppiä, jollaista pudotuspeleissä tarvitaan alempien kentällisten osalta.

– Meillä on hyvä sekoitus pelaajia, joita voimme käyttää. Salomäen pelityylin kohdalla voi raksittaa monta ruutua, jotka puoltavat hänen peluutustaan. Hän luistelee, hän taklaa, on vahva kaksinkamppailuissa, hän ei kaihda mitään ja häntä vastaan on vaikea pelata, Laviolette hehkuttaa seuran verkkosivuilla.

– Jos meiltä vaaditaan sellaista peliä, on hienoa tietää, että hän on käytettävissä ja täysin terve.

”Ei kiva olla vastaanottavana osapuolena”

Vaikka Salomäki ei olekaan mikään pistenikkari, on hänen pelissään paljon erinomaisia ominaisuuksia. Yksi on taklauspelaaminen, sillä pelatessaan tulokaskaudellaan (viime kausi) 61 ottelua NHL:n puolella, hänelle kirjattiin huimat 164 taklausta, mikä oli heittämällä eniten kaikista Predators-hyökkääjistä.

Myöskään tällä kaudella tahti ei ole muuttunut mihinkään, ei edes pitkän poissaolon myötä, vaan kolmessa pelaamassaan NHL-ottelussa hänelle kirjattiin 12 taklausta. Häntä voidaankin eittämättä kutsua suomalaiseksi pommikoneeksi.

– Me vitsailemme sillä, että hän on kuin ihmiskuula. Hän on härkä. Hän painaa 160 kilometrin tuntivauhdilla suoraan seinää päin. Toivottavasti hän myös osuu matkan varrella johonkuhun, joukkuekaveri Anthony Bitetto naureskelee.

– Sitä hänen pelaamisensa on – kovaa karvauspelaamista. Kun kiekko heitetään kulmaan, hän tulee sinne kaasu pohjassa ja siinä kohtaa ei ole kovinkaan kivaa olla vastaanottavana osapuolena.

Salomäki täyttääkin pelaamisellaan erityisesti yhden raksin ruutuun: omat joukkuekaverit rakastavat häntä ja vastustajat vihaavat.

– Hän taklaa kovaa ja hän vie taklauksensa aina loppuun saakka, kun se vain on mahdollista. Hän myös liikkuu riittävän nopeasti päästäkseen näihin tilanteisiin. Näen siis, että hän voi olla voimavara, joka muuttaa pelin kulkua tuomalla omat elementtinsä peliin, Laviolette jatkaa.

Salomäen piti alun perin palata takaisin tositoimiin joulukuussa, mutta sitten tuli alavartalovamma, joka piti hänet siis seuraavat yli kolme kuukautta sivussa. Itse asiassa se vei pidempään kuin suomalainen oli odottanut, mutta nyt hän on valmis palaamaan takaisin omaan rooliinsa.

– Minun päämääräni on ollut aina se, että minua vastaan on vaikea pelata. Toivon mukaan minua vastaan ei ole siis kiva pelata, koska se on hyvä asia, Salomäki itse toteaa.