Teppo Numminen arvostettiin korkealle - äänestettiin Coyotesin parhaiden pelaajien joukkoon

Alkuperäinen Winnipeg Jets siirtyi kaudeksi 1996-1997 Phoenixiin, Arizonaan. Joukkueen nimeksi tuli Coyotes, ja tuo nimi on säilynyt joukkueen nimenä tähän päivään saakka. Seura juhlisti 20-vuotista taivaltaan lauantaina ottelussa San Jose Sharksia vastaan. Joukkueen fanit olivat saaneet äänestää Coyotesin seurahistorian pelaajista unelmaketjun, johon kuului luonnollisesti maalivahti, kaksi puolustajaa sekä kolme hyökkääjää. Suomalaisista seuraa usean vuoden ajan edustanut Teppo Numminen äänestettiin mukaan, ja hänen pakkiparikseen fanit äänestivät nykyisen Coyoytes-pelaajan Oliver Ekman-Larsson. Muut äänestetyt pelaajat olivat maalivahti Mike Smith sekä hyökkääjät Keith Tkachuk, Shane Doan ja Jeremy Roenick.

Aliarvostettu puolustaja

Äänestetyistä pelaajista Numminen ja Tkachuk sekä seuran avauskaudella pelannut Dallas Drake liittyivät erätauolla Todd Walshin johtamaan haastattelutuokioon, jossa seuralegendat vastailivat kysymyksiin. Kun Coyotes julkaisi ensimmäiset pelipaitansa vuonna 1996, pelaajat tulivat paidan esittelytilaisuuteen rullaluistimilla. Nummisen mukaan häntä ei kutsuttu edes koko tilaisuuteen. – En saanut soittoa sinne, koska olin Suomessa. Onneksi en saanut, mutta se näytti kyllä hauskalta, Numminen totesi naurahtaen haastattelussa. Pelaajilta kyseltiin mielipidettä toisistaan, ja ainakin Drakella oli selvä mielipide suomalaispuolustajasta. – Hän oli mahdollisesti aliarvostetuin puolustaja NHL:ssä. Kun puhuu kenen tahansa kanssa, he tietävät Tepon nimen ja sen, miten hän pelasi, Drake ylisti Nummista. Walsh kysyi haastattelussa siitä, kuinka he pysyivät kunnossa pitkä kauden aikana. Koko joukko katsoi samalla videolta pätkiä, joissa Coyotesin pelaajat nousivat bussista varusteet yllään. – Joka päivä menit töihin, etkä tiennyt mitä tulisi tapahtumaan. Nämä kaverit tekivät kovasti töitä ja he käyttivät siihen useita tunteja. Pelasimme kovaa ja harjoittelimme kovaa, Numminen tokaisi. Walsh päätti haastattelun toteamalla, että kyseiset pelaajat olivat ”oikeita pioneereja, jotka toivat jääkiekon aavikolle.”