Vancouver Canucksilla pitkä uudelleenrakennus edessä - onko Quinn Hughesin korvaaja löytynyt?

Vancouverin viime kausi ei ollut pelkästään pettymys vaan suoranainen romahdus. Joukkue sai raavittua kasaan runkosarjassa vaivaiset 58 pistettä, ollen koko NHL:n viimeinen. Rogers Arena oli pisteautomaatti vierasjoukkueille, Canucksin voittaessa vain 9 ottelua kotonaan koko kauden aikana.

Kauden ja koko organisaation käännekohta koettiin joulukuussa 2025, kun joukkueen kapteeni, Norris-voittaja ja joukkueen ainoa oikea tähtipelaaja Quinn Hughes kaupattiin Minnesota Wildiin. Pelaajan kauppaamiselle oli hyvät perusteet Hughesin tuotua seurajohdolle ilmi, ettei aio sitoutua seuraan pitkällä tähtäimellä. Tilalle saatiin kelvollisia palasia ensimmäisen kierroksen varausvuoron, Marco Rossin, Liam Öhgrenin ja ennen kaikkea Zeev Buiumin muodossa. Joukkueessa on kuitenkin supertähden kokoinen aukko puolustuksessa, ja näitä saappaita on haastava lähteä kenenkään täyttämään.

Seura on ollut myllerryksessä niin pelaajiston kuin henkilökunnan osalta. Conor Garland kaupattiin Columbukseen siirtorajalla ja Marcus Pettersson Rangersiin kesällä, GM Patrik Allvin sai potkut ja päävalmentajaksi palkattiin seurassa useamman kauden kiekkoillut Manny Malhotra. Edessä on useamman kauden mittainen rakennusprojekti ja kysymys lienee enää siitä, ketkä seuran nykyisistä pelaajista ovat mukana, kun Canucksia voidaan jälleen pitää uskottavana joukkueena. Valonpilkahduksena voitaneen pitää valmentajan pojan, Caleb Malhotran, varausta kolmantena koko varaustilaisuudessa.

Viime kausi

82 ottelua, 25-49-8, 58 pistettä
Tyynenmeren divisioonan 8. sija, ei pudotuspeleihin.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Brendan Gallagher, h (Montreal)
Paul Cotter, h (New Jersey)
Jamie Oleksiak, p (Seattle)
Luke Schenn, p (Buffalo)

Lähteneet
Conor Garland, h (Columbus)
Marcus Pettersson, p (New York)
Nils Höglander, h (Nashville)
Teddy Blueger, h (Toronto)
Evander Kane, h (Ei sopimusta)

Palkkakattoon joukkueella on matkaa hurjat 17,8 miljoonaa dollaria. Tätä tilannetta voi hyödyntää ottamalla vastaan kehnoja sopimuksia korkeisiin varausvuoroihin liitettynä.

Kolme kysymystä

1. Mistä tulevat maalit?

Vancouverin maalisaldoksi viime kaudella jäi 210 maalia, mikä oli koko Taalaliigan kolmanneksi heikoin lukema. Joukkue ei myöskään korjannut tätä ongelmaa vapailla markkinoilla tai tekemällä vaihtokauppoja vaan päinvastoin – kesällä ja eri vaihtokaupoissa lähteneet Evander Kane, Conor Garland ja Nils Höglander olivat niitä harvoja Canucks pelaajia, joilla oli edes toisinaan kyky toimittaa kiekkoa maalivahdin selän taakse.

Joukkueen koko hyökkäys nojaa tulevalla kaudella käytännössä kolmeen nimeen. Jake DeBrusk teki 23 maalia, Brock Boeser 22 ja Elias Pettersson 15. DeBrusk on aika ajoin kauppahuhuissa ja Petterssonin numerot ovat pudonneet tasaisen tappavasti massiivisen sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen. Voi olla, että tästä kolmikosta useampi löytää uuden kodin kuluvan kauden aikana tai sen päätteeksi.

Kuten uudelleenrakennusvaiheessa olevalla joukkueella yleensä, toivo on nuorissa lupauksissa: Öhgren pelasi kevään Rossin laidalla kelvollisesti ja Lekkerimäki teki AHL:ssä 13 maalia 21 otteluun ennen olkapääleikkaustaan. Linus Karlsson nousi yllättäen 35 pisteeseen. Vaikka valonpilkahduksia on tunnelin päässä, yksikään edellä mainituista ei ole todistanut olevansa NHL-tason maalintekijä.

2. Kestääkö puolustus ilman Quinn Hughesia – ja onko Buiumista korvaajaksi?

Vancouver menetti vuoden aikana sekä Hughesin että Petterssonin – toinen on yksi koko NHL:n parhaista puolustajista ja toinen on aliarvotettu nimi, joka on kyvykäs työskentelemään tehokkaasti yli 20 minuuttia illasta toiseen. Tilalle tuli 20-vuotias Buium, 33-vuotias Oleksiak ja 36-vuotias Schenn.

Buium pelasi loppukauden 45 ottelua Vancouverissa ja keräsi kaikkiaan 26 pistettä 76 otteluun kahdessa eri paidassa. Kyseessä on hyökkäävä puolustaja, joka liikuttaa kiekkoa ja pyörittää ylivoimaa poikkeuksellisen hyvin ikäisekseen. Vancouverissa hänet heitettiin suoraan isoon rooliin ja minuutteja kertyikin yli 20 minuuttia iltaa kohden.

Lupaava puolustaja kiinnitettiin nopealla aikataululla pitkäksi ajaksi seuraan, kun osapuolet allekirjoittivat kahdeksen vuoden ja 75 miljoonan dollarin sopimuksen. Hinta on se, mitä liigassa on totuttu maksamaan ykkösparin puolustajista viime vuosina ja Buiumilla on takanaan vasta yksi NHL-kausi. Toisaalta palkkakatto on kasvanut vauhdilla ja jatkaa kasvuaan lähivuosina, joten sopimus on perusteltavissa Vancouverin näkökulmasta ja voi näyttäytyä ryöstönä lähivuosina.

Oleksiak ja Schenn tuovat lähinnä kokemusta siniviivaan ja eritoten Oleksiakilta seura odottanee Petterssonin saappaiden täyttäjää – minuutteja ahmivaa, isokokoista varmaa puolustajaa, jolla on kyvykkyyttä myös kiekolliseen peliin. Molemmat ovat lähinnä täytepelaajia, sillä seuralle tärkeintä on Buiumin lisäksi Filip Hronekin, Tom Willanderin ja Elias Petterssonin kasvu, joiden avulla puolustus toivottavasti muuttuu heikkoudesta vahvuudeksi. Potentiaalia löytyy ja jos Buium näyttää ensimmäisellä täydellä Canucks kaudellaan ykköspuolustajalta, kausi on onnistunut riippumatta pistetaulukosta.

3. Mitä Malhotra saa nuorista irti?

Malhotran lähtökohdat ovat seuran tilanteeseen nähden erinomaiset. Hän voitti Calder Cupin Canucksin AHL seura Abbotsfordin päävalmentajana 2025 ja useat hänen Abbotsfordin aikaisista pelaajistaan – Aatu Räty, Jonathan Lekkerimäki, Max Sasson ja Linus Karlsson – ovat nyt NHL-kokoonpanossa. Valmentaja ja nuoret pelaajat tuntevat toisensa entuudestaan, joka osaltaan helpottaa kanssakäymistä.

Ympäristö on kuitenkin pääosin hyvin erilainen kuin AHL:ssä. Siinä missä Abbotsfordissa pelaajat halusivat kehittyä ja tehdä vaikutuksen päästäkseen NHL:n kirkkaisiin valoihin, NHL:n puolella samassa pukukopissa istuvat useat yli 30-vuotiaat pelaajat, joille realismia on siirtorajalla muutto toiseen seuraan. Joukkueen pukukoppi on viime vuosina ollut jatkuvien ikävien huhujen kohteena, joskin todennäköisesti suurin osa pahasta verestä on saatu poistettua pelaajakauppojen ja sopimusten raukeamisten myötä.

Joukkueen uusi GM Ryan Johnson ei palkannut Malhotraa voittamaan otteluita vaan kehittämään pelaajia, ja se on tämän kauden onnistumisen ainut mittari.

Suomalaiset

Aatu Räty, 23, keskushyökkääjä

Rädyn kausi oli tilastollisesti vaatimaton: 66 ottelua, 4 maalia ja 10 syöttöpistettä. Näiden numeroiden takana on kuitenkin kaksi asiaa, jotka pitävät Rädyn kokoonpanossa illasta toiseen.

Aloituksissa Räty on suorastaan NHL:n eliittiä. Kiekkoja Räty kahmi aloitusympyrässä omalle joukkueelleen 60,5% onnistumistodennäköisyydellä, joka on koko NHL:n viidenneksi paras luku vähintään 400 aloitusta ottaneiden joukossa. Kiekon saaminen omalle joukkueelle ottelun viimeisillä minuuteilla tai erikoistilanteissa on äärimmäisen hyödyllinen taito.

Toinen Rädyn vahvuus on fyysiikka. Räty johti Canucks hyökkääjiä taklauksissa 165:llä, joka kertoo osaltaan asenteesta ja uhrautuvaisuudesta, jota jokaiselta pelaajalta ei löytyisi Canucksin viime kauden kontekstissa.

Potentiaalia pisteidentekijäksi löytyy myös, kuten MM-kisoissa nähtiin Rädyn tehdessä 7 tehopistettä 10 ottelussa. Myös AHL:ssä hänellä on sujunut Malhotran alaisuudessa, esimerkiksi 40 pistettä 43 otteluun kaudella 2024-2025.

Kevin Lankinen, 31, maalivahti

Lankisen toinen Vancouver-kausi oli karu: 47 ottelua, 11-27-5, torjuntaprosentti 87,6 ja päätettyjen maalien keskiarvo 3,70. Vaikka Lankista ei voi täysin syyttää rumista lukemista, ovat tilastot yksinkertaisesti liian heikot oikeuttamaan viiden vuoden ja 22,5 miljoonan dollarin sopimuksen, josta on menossa toinen kausi.

Lankisen rooli tulee riippumaan täysin Thatcher Demkon terveydestä. Jos Demko pelaa täyden kauden, Lankiselle jää noin 25 aloitusta. Jos Demko loukkaantuu kuten viime kausina on tapana, on Lankiselle jälleen tarjolla ykkösmaalivahdin viittaa.

Lankisella on mahdollisuus palata 2024-2025 kauden tasolleen, mutta tämä vaatii tasonnostoa niin häneltä itseltään kuin puolustukselta hänen edessään.

X-Factor: Thatcher Demkon terveys

Demko on pelannut kahdessa viime kaudessa yhteensä 43 ottelua ja pelaajan sopimus on voimassa aina kauden 2028-2029 loppuun saakka, palkan ollessa 8,5 miljoonaa dollaria per kausi. Viime kaudella hän pelasi 20 ottelua, torjui kiekkoja 89,5 prosentin varmuudella ja päästi niitä taakseen keskimäärin 2,90 kappaletta per peli. Parhaimmillaan ja ennen kaikkea terveenä hän on Vezina-tason torjuja.

Demkon täysi kauppakielto astui voimaan 1. heinäkuuta, eli Vancouver ei voi enää kaupata häntä ilman hänen hyväksyntäänsä. Mikäli hän aloittaa kauden terveenä ja omalla tasollaan, on hän varmasti yksi halutuimmista maalivahdeista koko Taalaliigassa. Tällöin herää kysymys siitä, haluaako mies olla osana uudelleenrakennusprojektia vai hakea menestystä muualta. Terve ja siirtoon suostuvainen Demko on helposti arvoltaan ensimmäisen kierroksen varausvuoro. Toistaiseksi Demkon paluulle jäälle ei ole vielä annettu päivämäärää vaan kuntoutus edellisen leikkauksen jälkeen on kesken.

Kuuma väite

Thather Demko palaa syksyllä jäälle terveenä ja pelaa omalla tasollaan. Tämä johtaa siihen, että seura ja Demko yhteisymmärryksessä lähtevät eri teille ja Vancouver nappaa Demkosta vähintään ensimmäisen kierroksen varausvuoron.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 7.
Pudotuspelit: Ei
Sisäisen pistepörssin voittaja: Elias Pettersson
Kauden yllättäjä: Thatcher Demko
Kauden floppi: Marco Rossi
Stanley Cup -sauma: ⭐☆☆☆☆

Joukkue aloittaa pitkän uudelleenrakennusprojektin ja seuraavan kerran menestysvuosia voidaan odottaa 2030-luvulla. Kaikki merkit viittaavat siihen, että menestystä ei lähdetä edes tavoittelemaan pitkään aikaan, näkyvimpinä näistä lyhyet veteraanisopimukset ja 17,8 miljoonan dollarin palkkakattotila.

Nuorien pelaajien esiinmarssi tuo faneille seurattavaa ja innostumisen aihetta tulevina kausina. Malhotra ja Buium ovat tulevaisuuden palasia, joiden ympärille tarvitaan vielä runsaasti niin potentiaalisia tähtiä kuin Rädyn kaltaisia roolipelaajia.

Kauden onnistuminen mitataan siinä, onko Vancouverilla ensi keväänä useampi nuori vastuupuolustaja, läpimurron tehneitä hyökkääjiä, korkea varausvuoro ja Pettersson joko tasoa nostaneena tai kaupattuna.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Jake DeBrusk	Elias Pettersson	Linus Karlsson
Liam Öhgren	Marco Rossi	Brock Boeser
Filip Chytil	Aatu Räty	Jonathan Lekkerimäki
Drew O’Connor	Paul Cotter	Linus Karlsson

Puolustusparit: