Näin käy NHL:n itäisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella – Kaksi tähtisikermää laulukuoroon

NHL:n odotettu pudotuspelien ensimmäinen kierros käynnistyy Suomen aikaa tiistain vastaisena yönä.

Tässä artikkelissa ennakoimme itäisen konferenssin kaikki otteluparit ja jatkoonmenijät.

• LUE MYÖS: Näin käy NHL:n läntisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella – luvassa tyly ylijuoksu

Boston Bruins – Florida Panthers

Ennätyksellisen runkosarjan pelannut Bruins saa vastaansa omasta pudotuspelipaikastaan tiukasti koko toisen runkosarjapuolikkaan kamppailleen Panthersin.

Paperilla loistavasti organisoidun ja rutinoituneen Bruinsin pitäisi viedä sarja nimiinsä pikatahtiin, mutta veitsi kurkulla jo pitkään pelannut ja runkosarjan kahdeksaan peräkkäiseen voittoon päättänyt Panthers tulee varmasti sarjaan latautuneena – ilman paineita.

Bruinsin vahvan neljän ketjun rinnalla Panthersista voidaan nostaa esille muutama nimi. Matthew Tkachuk pudotuspelikiekon ruumiillistumana on valtavassa roolissa yhdessä kapteeni Aleksander Barkovin kanssa. Aloittaako maalilla runkosarjan lopulla huippuotteita esittänyt, vain 39 NHL-ottelua urallaan pelannut Alex Lyon vai jättipalkkainen Sergei Bobrovski?

Koko kaudella vain 12 peliä varsinaisella peliajalla hävinnyt Bruins nappasi runkosarjan 22 viimeisestä pelistään 18 voittoa. Nyt paineet nousevat kuitenkin uudelle tasolle. Joukkueen ydinrunko on kaiken kokenut, eikä se anna Panthersin yllättää itseään housut nilkoissa. Myös vedenpitävä pelitapa suosii Bruinsia ja se etenee rutiinilla jatkoon ilman suurimpia ongelmia.

Lopputulos: Bruins jatkaa voitoin 4-0

Carolina Hurricanes – New York Islanders

Täysin pudotuspelejä silmällä pitäen rakennettu Islanders selvitti tiensä pudotuspeleihin täpärästi. Juuri pudotuspeleihin pääsy olikin Islandersin kauden kovin haaste ja tuon rastin selvitettyään kaikki on sille mahdollista varsinkin, kun vastaan asettuu Metropolien divisioonan voittanut, mutta hyökkäyksen osalta pahasti siipirikkoinen Hurricanes.

Hurricans-hyökkäyksen tehot ovat olleet runkosarjan loppupuolella pahasti kadoksissa. Max Paciorettyn ja Andrei Svetshnikovin poissaolo jättää ammottavan aukon Canesin ratkaisuosastolle. Suomalaisista kannattaa ottaa seurantaan ennen kaikkea Jesperi Kotkaniemi, jonka pelitapa sopii pudotuspelikiekon vaateisiin kuin sormi nenään.

Maalivahtipuolella loistokauden pelannut Ilja Sorokin kallistaa vaakakupin Islandersille. Tähtisentteri Mathew Barzal palaa kokoonpanoon loukkaantumisen jälkeen, mikä on valtava asia Islandersin hyökkäyspelin soljumisen kannalta. Bo Horvat iski edellisissä pudotuspeleissään 2020 komeat 10 maalia 17 ottelussa. Horvatin hankinta kesken kauden olikin seurajohdolta jälleen yksi peliliike nimenomaan kevättä ajatellen.

Vauhdikasta lätkää pelaava Hurricanes on tasaviisikoin NHL:n ehdotonta kärkeä, mutta sen ylivoimapeli on sakannut pahemman kerran. Mikäli Sebastian Aho ja kumppanit eivät jälleen löydä varsinkin loppukaudesta täysin hukassa ollutta ylivoimatehokkuuttaan, saattaa edessä olla lyhyt sarja.

Lopputulos: Islanders jatkaa voitoin 4-2

Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning

Kivikovan idän ennakkoon odotetuin ja ottelupari, josta ei taatusti latausta puutu. Kuudesti peräkkäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kesälaitumille lähetetty Maple Leafs pelaa jälleen kerran valtavien paineiden alla, vieläpä kun vastaan tulee sille karvasta kalkkia kahdella viime kaudella syöttänyt pudotuspelien avauskierroksella syöttänyt Lightning.

Tällä kertaa Maple Leafs lähtee kuitenkin sarjaan jopa hienoisena suosikkina. Joukkue pelasi viime vuosiin nähden yksilötasolla melko tasapaksun runkosarjan, eivätkä Auston Matthews ja kumppanit loistaneet tehotilastoissa edelliskausien tapaan. Kaikki keskittyminen on jo pitkään ollut pudotuspeleissä ja Tampassa, joka selvisi Leafsin avauskierroksen vastustajaksi jo hyvissä ajoin.

Tampalla on pohjilla melko keskinkertainen runkosarja, mutta meritoituneen ja kaiken voittaneen joukkueen syttymistä tosipeleihin lienee silti turha epäillä. Mikäli Andrei Vasilevski saa jälleen päälle edellisistä pudotuspeleistä tutun jumalmoodinsa, kääntyy maalivahtipeli auttamatta selvästi Lightningin eduksi, olkoonkin että Ilja Samsonovilla on allaan varsin kelvollinen kausi. Vasilevskin huippuotteille on tänä keväänä aiempaa enemmän tarvetta, sillä Lightningin pakiston taso ei ole edellisvuosien veroinen.

Maple Leafsin ydinrunko on jo sen verran tottunut kevään pudotuspelipettymyksiin, että sen rutiini tilanteen kääntämiseksi on viimein löytynyt. Siirtotakarajalla hankitut Ryan O’Reilly ja Jake McCabe tuovat tarvittavaa pudotuspelikarheutta, joka saattaa olla lopulta jopa ratkaisevassa asemassa sarjan kannalta.

Leafsin kannalta varsinkin kaksi ensimmäistä kotipeliä näyttelevät valtavaa roolia. Jos Vasilevski onnistuu nousemaan jälleen Leafsin peikoksi ja Lightning hakee vierasryöstön Torontosta, kiristyy silmukka Leafsin kaulan ympärillä huomattavasti.

Lopputulos: Maple Leafs jatkaa voitoin 4-3

New Jersey Devils – New York Rangers

Ennakkoon huippumielenkiintoinen Hudsonjoen paikallistaisto kahden uutta tulemista tekevän joukkueen välillä.

Parin viime kauden ajan uutta tulemista tehnyt Rangers kävi jo viime keväänä menestyksen porteilla. Vielä silloin matka katkesi konferenssifinaaleissa Tampa Bayn rutiinin edessä. Tämän kauden siirtotakarajalla seurajohto hankki kaivattua voittamisen kulttuuria kokeneiden Patrick Kanen ja Vladimir Tarasenkon muodossa. Kahden Stanley Cup -voittajan tuominen mukaan saattaa olla viimeinen silaus Rangersin matkalla menestykseen. Ainakin Rangersin hyökkäys on nyt paperilla todella tulivoimainen ja leveä.

Nuori Devils eteni pudotuspeleihin jopa budjetoitua aiemmin, mutta vielä tänä keväänä kyseessä on pelkkä opintomatka playoffien maailmaan.

Devilsin nuori tähdistö Jack Hughesin johdolla sortui runkosarjassa ajoittaiseen höntyilyyn. Pudotuspeleissä lasku tästä tulee armotta maksuun, eikä kokemus tosipeleistä ole vielä riittävällä tasolla rutinoituneen Rangersin kaatamiseksi.

Viimeistään maalivahtipelissä Ilja Shestjorkin luo ratkaisevan edun Rangersille.

Lopputulos: Rangers jatkaa voitoin 4-2