NHL‐kauden pudotuspelit alkoivat tiistain vastaisena yönä. Läntisestä konferenssista kaksi seuraa ovat ylitse muiden, mutta helppoa tietä ei heilläkään ole.

Listasimme alle läntisen konferenssin suurimmat mestarisuosikit perusteluineen sekä kerromme seikat, jotka saattavat kaataa suurimpien suosikkien haaveet lordi Stanleyn pystistä.

Colorado Avalanche

Runkosarjan toiseksi sijoittunut Avalanche lähtee pudotuspeleihin lännen suosikkina. Vaikka joukkueen hyökkääjät eivät hätyytelleetkään pistepörssin kärkisijoja, heidän hyökkäysosastostaan löytyy laajasti tulivoimaa. Avalanche teki runkosarjassa NHL:n neljänneksi eniten maaleja (308 ja 3,77 per ottelu) ja yhdeksässä ottelussa maaliverkkoa onnistuttiin heiluttamaan peräti seitsemän kertaa.

Avalanchesta viisi pelaajaa onnistui pistetehtailussa piste per peli ‐tahdissa (vähintään 41 pelattua ottelua). Tässä joukossa olivat luonnollisesti Nathan McKinnon, Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog sekä parasta kauttaan pelaava Nazem Kadri ja siniviivan takuumies Cale Makar. Millään muulla joukkueella ei ollut edes neljää pelaajaa, jotka olisivat samassa tahdissa onnistuneet.

Täksi kaudeksi maalitolppien väliin hankittu Darcy Kuemper on pelannut erinomaisen kauden vaikeasta alustaan huolimatta. Tammikuun helpompi otteluohjelma siivitti 31‐vuotiaan kanadalaisen lentoon. Vuoden ensimmäisten 35 pelatun ottelun jälkeen Avs‐vahti sijoittui kaikissa tärkeimmissä tilastoissa toiseksi. Torjuntaprosentilla 93,0 operoinut maalivahti voitti 35:stä ottelusta 23. Pitkälti Kuemperin parantuneiden otteiden ansiosta Jared Bednardin joukkue on alkuvuoden jälkeen voittanut ja kerännyt koko NHL:n eniten pisteitä.

Yhtenä akilleen kantapäänä voidaan pitää joukkueen terveystilannetta. Avalanche on kärsinyt kauden aikana viidenneksi eniten loukkaantumisista kun mukaan lasketaan pudotuspeleihin selvinneet joukkueet. Erityisesti Landeskogin polvivamma maaliskuun puolivälissä herättää kysymyksen, onko kapteeni täydessä pelikunnossa kiekon tippuessa jäähän? Suuri loukkaantumiskuorma runkosarjassa ei tosin hidastanut lumivyöryä, mutta pudotuspeleissä asiat ovat usein toisin.

Kevään suurimmat uhkakuvat saattavatkin löytyä joukkueen toisen kierroksen kirouksesta sekä äkillisesti muuttuvasta tuomarilinjasta, mutta toisaalta varsinkin jälkimmäinen koskettaa kaikkia muitakin kannua jahtaavia joukkueita.

Avalanche on esimerkiksi Nordicbetin suosikki Stanley Cupin voittajaksi. Mestaruuskerroin on ennakon julkaisuhetkellä 4,5.

Calgary Flames

Kauden positiivisin yllätys löytyy Kanadan puolelta rodeokaupungista. Viime keväänä penkin taakse hankittu Darryl Sutter on saanut Flamesista oman näköisensä, taistelevan joukkueen, joka ei kaihda fyysistä pelaamista.

Flamesin ottelukohtainen pistekeskiarvo runkosarjassa oli 1,35, joka on sen seurahistorian paras sitten kauden 1988‐89, jolloin Flames juhli lopulta Stanley Cup ‐voittoa. Muutos runkosarjaan päättyneestä viime kaudesta on valtava, josta kielii muun muassa joukkueen tähtipelaajien tuottama tulivoima.

Liekkipaitojen ykkösketju Johnny Gaudreau‐Elias Lindholm‐Matthew Tkachuk loi runkosarjassa koko NHL:n eniten maaliodottamaa (54,1 maalia) ja kolmikon maalitoteumakin oli sarjan suurin (72 maalia).

Joukkueen hyökkäystehot eivät ole ainoastaan edellä mainitun kolmikon harteilla, sillä GM Brad Treliving teki loppukaudesta kaksi täsmähankintaa: Tyler Toffoli ja Calle Järnkrok ovat tuoneet hyökkäykseen sen kaipaamaa syvyyttä. Maalintekokyvykkyyttä löytyykin kaikista kolmesta ensimmäisestä ketjusta, joista esiin nostettakoon läpimurtokautensa pelannut Andrew Mangiapane, joka teki oman maaliennätyksensä heiluttaen vastustajan maaliverkkoa 35 kertaa sekä Mikael Backlund, joka on erinomainen kahden suunnan pelaaja. Kolmosketjusta löytyy kahden Stanley Cup ‐sormuksen omaava Blake Coleman, jonka kokemus pudotuspeleistä on arvokasta joukkueelle.

Kovan hyökkäysosaston lisäksi albertalaisilla on myös maalivahtipeli sarjan eliittiä. Ruotsalaisvahti Jacob Markström torjui runkosarjassa 37 voittoa torjuntaprosentilla 92,2. Molemmat luvut oikeuttivat hänet koko NHL:n neljänneksi. Yhdeksällä nollapelillään hän oli kauden paras kyseisessä tilastossa.

Pahin uhkakuva Flamesin mestaruushaaveille olisikin Markströmin loukkaantuminen eikä viime vuosien pudotuspelejä muisteltaessa voida unohtaa tähtipelaajien – etenkään Gaudreaun totaalista hyytymistä ratkaisupeleissä.

Flamesin mestaruuskerroin artikkelin julkaisuhetkellä on 9.

Minnesota Wild

Vaikka Wild ei häikäissytkään runkosarjassa, minnesotalaiset nousivat loppukaudesta jopa koko läntisen konferenssin toiseksi. Joukkueesta löytyy taitoa ja he voivat yltää vielä unohtumattomaan suoritukseen.

Koskaan Wildin historiassa heillä ei ole ollut Kirill Kaprizovin kaltaista supertähteä, joka pystyy kääntämään ottelun kulun joka kerta ollessaan jäällä. 108 tehdyllä runkosarjapisteellään venäläisnuorukaisen voidaan odottaa olevan vaarallinen hyökkäyssuunnan pelaaja myös pudotuspeleissä. Mahdollinen loukkaantuminen olisi katastrofi Wildille ja päättäisi sen kauden äkisti.

Kaprizovin takaa hyökkäysvoimaa löytyy Kevin Fialan sekä Matthew Boldyn muodossa. Eikä henkilökohtaisia ennätyksiä tehneitä Mats Zuccarelloa (79 pistettä) ja Ryan Hartmaniakaan (65 pistettä) sovi jättää laskuista kun puhutaan vastustajan maaliverkkoa tiuhaan heiluttavista pelaajista.

Wildin maalivahtiosastolta löytynee ehkä koko kevään paras kaksikko. Marc‐André Fleury on rutinoitunut maalivahti pudotuspeleissä ja hänen kolme Stanley Cup ‐voittoaan puhuvat omaa kieltään. Niin ikään Cam Talbot on pärjännyt pudotuspeleissä ennenkin hyvin, ja tämä saattaa antaa jopa ratkaisevan edun joukkueelle pelien edetessä ja tiukoissa sarjoissa.

Joukkueessa tiedostetaan tulevat palkkakatto‐ongelmat johtuen Zach Parisen ja Ryan Suterin sopimusten ulosostoista. Mikäli GM Bill Guerin päättää solmia jatkosopimuksen nuoren, huippukauden pelanneen Fialan kanssa, joukkue tulee todennäköisesti kokemaan paljon muutoksia kesän aikana. Tämä tähtääkin siihen, että Wildilla saattaa tänä keväänä olla sen lähivuosien parhaat mahdollisuudet nostaa kannua, ja pelaajien tiedostaessa tämä, he löytänevät ekstravaihteen pelaamiseensa.

Kerroin Wildin mestaruudelle artikkelin julkaisuhetkellä on kuudenneksi suurin, 26.

Tilastot: NHL.com, Natural Stat Trick, NHL Injury Viz.

LUE MYÖS: Pudotuspelit käyntiin! Tässä NHL:n itäisen konferenssin suosikit – yltääkö Tampa Bay historialliseen temppuun?

Kirjoittaja: Niko Virolainen
Twitter: @orpmi

Aiheet Calgary Flames Colorado Avalanche Minnesota Wild TOP-listat