NHL-kausi huipentuu tiistain vastaisena yönä käynnistyviin pudotuspeleihin.

Listasimme alle itäisen konferenssin suurimmat mestarisuosikit perusteluineen sekä kerromme seikat, jotka saattavat kaataa suurimpien suosikkien haaveet lordi Stanleyn pystistä.

Florida Panthers

Runkosarjan ykkösjoukkue Panthersia on vaikeaa olla pitämättä idän kärkisuosikkina finaaleihin menijästä puhuttaessa. Runkosarjassa 58 voittoa ja 122 pistettä napannut hyökkäysvoimainen Panthers juhli runkosarjassa maaleilla. Sen riveistä löytyy kolme 30 maalin rajapyykin ylittäjää sekä peräti kuusi 50 tehopinnan miestä. 337 maalia iskeneestä Panthersista tuli samalla ensimmäinen yli neljä maalia ottelua kohti tehnyt seura sitten kauden 1995-96 ja Pittsburgh Penguinsin.

Joukkueen akilleenkantapää löytyy puolustus- ja maalivahtiosastolta. Sergei Bobrovski kyykkäsi pahemman kerran viime kauden tosipeleissä. Nyt kaksinkertaisella Vezina-voittajalla on kasvojenpesun paikka.

Tähtipuolustaja Aaron Ekbladin pelikunto on kaikki kaikessa Panthersin pakiston kannalta. Mikäli mies ei kuntoudu polvivammastaan pelikuntoon, saattaa hyökkäyspelillään läpi runkosarjan rallatelleelle joukkueelle koittaa tukalat ajat tosipelien alkaessa.

Avauskierroksella vastaan asettuva Washington Capitals on mainettaan parempi jääkiekkojoukkue. Se pääsee Panthers-sarjaan käytännössä katsoen paineettomista lähtökohdista. Panthersilla ei ole sarjassa muuta kuin hävittävää, mikä laittaa pudotuspelien saralla varsin kokemattoman joukkueen heti todelliseen kiirastuleen. Aleksander Barkovin, Jonathan Huberdeaun sekä Bobrovskin on pystyttävä kantamaan joukkuettaan tehollisesti.

Panthers on voittanut pudotuspelisarjan viimeksi keväällä 1996, jolloin seura eteni Stanley Cupin finaaleihin asti. Tuon jälkeen seura on hävinnyt kaikki seitsemän pelaamaansa pudotuspelisarjaa.

Panthers on Nordicbetin kakkossuosikki Stanley Cupin voittajaksi. Joukkueen mestaruuden kerroin ennen pudotuspelien alkua on 5,5.

Tampa Bay Lightning

Tutkan alla porskuttanut kaksinkertainen mestarijoukkue teki runkosarjassa juuri tarvittavan, eli kairasi itselleen pudotuspelipaikan. Avauskierroksella sen uhriksi joutuu Toronto Maple Leafs, jonka karu kohtalo on siirtyä jälleen laulukuoron puolelle ensimmäisen kierroksen päätteeksi.

Tampan etu tulee kokemuksesta ja itseluottamuksesta. Joukkue on täynnä voittamaan tottuneita supertähtiä, jotka kantavat vuodesta toiseen tehtaan takuulla leijonanosan tuloksentekovastuusta. Lightningista tulisi mestaruudella ensimmäinen kolmeen peräkkäiseen Stanley Cupin voittoon yltänyt joukkue sitten New York Islandersin (1980-1983). Sillä on yhä riveissään 13 pelaajaa, jotka ovat olleet mukana juhlimassa edellistä kahta mestaruutta.

Tampan viimeisenä lukkona toimii NHL:n paras maalivahti Andrei Vasilevski. Venäläinen muodostaa yhdessä Brayden Pointin, Steven Stamkosin, Nikita Kutsherovin sekä Victor Hedmanin kanssa ydinryhmän, josta muut seurat voivat ainoastaan haaveilla.

Lightningin ainoaksi esteeksi matkalla kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteen saattaa lopulta koitua väsymys. Entä riittääkö hurjan määrän lätkää viimeisen parin vuoden aikana pelanneen ryhmän nälkä jatkaa dynastian mestaruusputkea, kun vastaan asettuu Tampan mestaruusparaateja vuodesta toiseen sivussa seuraavia, häviämään kyllästyneitä tähtisikermiä?

Lightningin mestaruuskerroin ennen pudotuspelien alkua on 11.

Carolina Hurricanes

Hurricanes rikkoi kaikessa hiljaisuudessa runkosarjan seuraennätyksen pisteissä napaten siinä sivussa ensimmäisen Metropolien divisioonan ykkössijansa.

Kaikki katseet ovat myös tässä tapauksessa kuitenkin pudotuspeleissä. Hurricanesin nuoren tähtikaartin uskotaan viimein kasvaneen siihen tilanteeseen, että se pystyy haastamaan Lightningin tapaisia rutinoituneita tähtisikermiä myös tosipaikan tullen.

Puolustus vahvistui tälle kaudella Tony DeAngelolla, jonka vastuulle lankeaa suuri rooli pudotuspeleissä. Onko miehestä tosipeleissä Dougie Hamiltonin jättämän aukon täyttäjäksi?

Suurin este hurrikaanipaitojen menestyksen tiellä on kiistatta maalivahtiosaston terveystilanne. Tykkikauden pelannut Frederik Andersen huilaa ainakin Boston Bruinsia vastaan pelattavan sarjan ensimmäiset pelit. Kakkosvahti Antti Raanta on mainio tuuraaja, mutta myös Raanta on jälleen kerran kärsinyt loukkaantumisista. Suomalaisvahti pystyy pelaamaan ja voittamaan joukkueelleen pelin sieltä ja toisen täältä, mutta kestääkö mies ehjänä siinä tapauksessa, ettei Andersen palaudu pelikuntoon riittävän ajoissa?

Kokenut Bruins asettaa Hurricanesille hurjan haasteen heti ensimmäisellä kierroksella. Onko Sebastian Aho valmis kampeamaan kaiken kokeneen ja voittaneen Patrice Bergeronin ykkössentterien taistelussa? Suomalaisen on pakko jatkaa tehokasta kauttaan myös tosipeleissä, NHL:n parhaimpiin puolustaviin hyökkääjiin lukeutuvan Bergeronin pimennysyrityksistä huolimatta.

Kerroin Hurricanesin mestaruudelle ennen pudotuspelien alkua on 11.

LUE MYÖS: Pudotuspelit käyntiin! Tässä ovat NHL:n läntisen konferenssin suosikit – kaksi seuraa ylitse muiden

Aiheet Carolina Hurricanes Florida Panthers Tampa Bay Lightning TOP-listat