Juuse Sarosta vaanii vaarallinen ja kaltoin kohdeltu uhka – kaikki seurat himoitsivat pari vuotta sitten

Ottawa Senators -organisaatiosta Nashville Predatorsiin kesällä siirtynyt maalivahti Matt O’Connor saattaa asettaa tennesseeläisseuran kakkosvahtina toimivalle Juuse Sarokselle melkoisen haasteen.

Elettiin kesään 2015. O’Connor oli pelannut erinomaisen päätösvuoden Bostonin yliopistossa ja enemmän tai vähemmän jokainen NHL-seura jahtasi hänen allekirjoitustaan.

Lopulta kanadalaisvahti valitsi uudeksi osoitteekseen Senatorsin ja hän teki välittömästi seuransa kauden avausottelussa NHL-debyytin.

Senators hävisi tuon ottelun Montreal Canadiensille lukemin 1-3. O’Connor päästi yhden maalin läpiajon päätteeksi puikoista ja toisen luistimensa kautta, erittäin ikävästä ja pienestä kulmasta lähteneen laukauksen myötä.

O’Connor torjui ottelussa 31 laukausta, mutta Senators-omistaja Eugene Melnyk ripitti O’Connoria todella tylyin sanoin ja kyseenalaisti valmennuksen valinnan. Itse asiassa tämä kaikki tapahtui kauden jälkeen ja Melnyk osoitti syyttävällä sormella tähän yhteen yksittäiseen otteluun koko heikosti sujuneen kauden osalta.

– Palaan siihen aivan ensimmäiseen otteluun. Laitat sisään kakkosvahdin. Mitä ihmettä sillä haettiin? Kaverihan tyrmättiin. Se ei ollut reilua häntä tai faneja kohtaan, Sportsnet kertoo Melnykin räyhänneen.

”Olen ansainnut mahdollisuuden ja nyt on aika toteuttaa se”

Itse asiassa tuo yksi ottelu jäi O’Connorin ainoaksi NHL:ssä kyseisellä kaudella, sillä välittömästi tappion jälkeen hänet passitettiin AHL:ään, eikä kutsuttu enää takaisin. Tämä vaikutti todella raskaasti maalivahdin henkiseen puoleen ja hänellä oli vaikeuksia farmissa.

Kauden päätteeksi Senatorsin päävalmentaja Dave Cameron sai lähteä ja juuri hän oli ollut kaikkein voimakkaimmin O’Connorin päätöksen takana.

Niinpä 25-vuotias maalivahti joutui täysin sivuraiteille seurassa, eikä pelannut enää otteluakaan NHL:ssä. Asiaa ei myöskään auttanut Mike Condonin hankinta, kun Craig Andersonin vaimo sairastui viime kauden aikana syöpään.

– En saanut mahdollisuutta näyttää kykyjäni, sillä Mike Condon pelasi paljon.

Tulevalla kaudella O’Connor on kuitenkin Nashville Predatorsin maalivahti ja hän tulee siis toimimaan kovana haastajana etenkin Juuse Sarokselle. Homma kuitenkin käynnistyy AHL:stä, mutta siihen haasteeseen O’Connor on valmis tarttumaan kaksin käsin.

– Unelma NHL-maalivahdin aseman saavuttamisesta on kovan työn takana ja olen oppinut todella paljon kärsivällisyyttä. Sitä haluaa olla paras maalivahti AHL:ssä, ennen kuin nouset NHL-maalivahdiksi ja se on asia, jota tavoittelen.

– Siirto (Nashvilleen) oli todella virkistävä. Itse asiassa valinta oli itsestäänselvyys. He antavat maalivahdeilleen mahdollisuuden ja sitä haluat maalivahtina. Haluat reilun mahdollisuuden ja enempää en voi tässä kohtaa pyytää.

– Taistelin tieni takaisin ja olen todella onnellinen siitä, että olen nyt paikassa, jossa minuun uskotaan. Olen ansainnut uuden mahdollisuuden ja nyt on aika toteuttaa se (unelma). Rajansa kaikella.