Raimo Helmisestä kasvoi leijonalegenda - NHL:ssä ura jäi sen sijaan lyhyeksi

Raimo ”Raipe” Helminen on eittämättä yksi Suomen kautta aikain parhaista pelaajista, mutta erityisesti maajoukkuetasolla Helminen muistetaan todella hyvin. Helminen pelasi olympialaisissa kuuteen otteeseen vuosina 1984-2002. Ainoastaan Teemu Selänne on osallistunut olympialaisiin yhtä monta kertaa. Helminen pelasi lopulta A-maajoukkuetasolla 331 ottelua, joka on samalla eniten maailmassa. Helmisen uran alkutaipaleet Leijonissa tapahtuivat vuonna 1983, kun Helminen pelasi nuorten MM-kisoissa. Vuotta myöhemmin Helminen osallistui jälleen nuorten MM-kisoihin, joista hänellä jäi erinomaisia muistoja. Helminen nimittäin iski turnauksessa hurjat tehot, 11+12=23. Kyseiset pisteet olivat nuorten MM-kisojen ennätyspisteet lähes kymmenen vuoden ajan, ennen kuin Peter Forsberg rikkoi ennätyksen vuonna 1993, iskien 31 (7+24) pistettä. – Kaiken täytyy onnistua täydellisesti, jotta tuollaista tapahtuu, ja luonnollisesti sain pelata silloin loistavien pelaajien kanssa, Helminen totesi The Hockey Newsin haastattelussa. – Se (piste-ennätys) oli iso juttu silloin, ja jälkeenpäin siitä teki vielä suuremman se, että se kesti pitkän aikaa.

NHL:ssä tie ei auennut

Helminen debytoi maajoukkueessa olympiatasolla vuonna 1984, kun hän pelasi 19-vuotiaana Sarajevon olympialaisissa. Helmistä ei ollut tuolloin vielä varattu NHL:ään, mutta syykin oli varsin selkeä. – Siihen aikaan ei ollut vain samanlaista hypetystä ja huomiota eurooppalaisia pelaajia kohtaan. Eurooppalaisia pelaajia ei varattu eikä skoutattu samalla tavalla kuin nykyään, Helminen kertasi. Helminen varattiin NHL:ään lopulta juuri kesällä 1984, kun New York Rangers huusi hänet varaustilaisuuden toisella kierroksella. Helminen siirtyi NHL:ään kaudeksi 1985-1986, ja debyyttikaudellaan hän pelasi Rangersin paidassa 66 ottelua. Helminen onnistui loistavasti tulokaskaudellaan, sillä hän keräsi mukavat 40 (10+30) tehopistettä. Ura NHL:ssä jäi lopulta kolmen kauden mittaiseksi Rangersin, Minnesota North Starsin ja New York Islandersin paidoissa. Loukkaantumiset sotkivat osittain Helmisen NHL-uraa, ja olisikin ollut mielenkiintoista nähdä, millaiseksi pelaajaksi Helminen olisi kehittynyt, mikäli hän olisi viettänyt vielä pidempään rapakon takana. Raipen lätyistä saatiin sen sijaan nauttia kotimaisessa liigassa ja A-maajoukkueessa kymmenien vuosien ajan, minkä seurauksena Helmisestä tuli juuri niin arvostettu pelaaja, kun hän vielä tänäkin päivänä on. EDIT: Korjattu Helmisen seura.