Näkökulma: NHL-syksyn suurin sensaatio – nolla NHL-ottelua, paikka MacKinnonin vierellä

NHL:n harjoituskauden suurin yllättäjä saattaa olla pelaaja, jonka nimi ei sanonut monelle vielä kuukausi sitten mitään. T.J. Hughes tuli Colorado Avalanchen leirille varaamattomana tulokkaana. Kolme harjoitusottelua myöhemmin hänellä on paikka mestarisuosikin kauden avauskokoonpanossa.

Päävalmentaja Jared Bednar vahvisti sunnuntai-iltana The Denver Postille, että 24-vuotias hyökkääjä tekee NHL-debyyttinsä keskiviikkona Los Angeles Kingsiä vastaan.

Hughes on harjoitellut myös Coloradon ykkösylivoimassa Nathan MacKinnonin, Cale Makarin, Martin Necasin ja Gabe Landeskogin kanssa. Bednarin mukaan hän pelaa siinä myös avausottelussa.

Harjoituskaudella tuhoisaa jälkeä

Hughes teki kolmessa harjoitusottelussa viisi pistettä. Winnipeg Jetsiä vastaan hän iski hattutempun ja syötti yhden maalin. Harjoituskauden tehot eivät vielä takaa samanlaista jälkeä runkosarjassa, mutta Hughes teki juuri sen, mitä tulokas voi leirillä tehdä: hän pakotti valmennuksen katsomaan uudelleen.

– Hän lukee peliä erinomaisesti, on hyvin taitava ja rakentaa tilanteita. Uskon, että hän voi tehdä meille tulosta hyökkäyspäässä. Hän on onnistunut jokaisella tasolla eikä näytä lainkaan epävarmalta, Bednar sanoi The Denver Postille.

Hughes pelasi neljä kautta Michiganin yliopistossa ja teki viimeisellä kaudellaan 57 pistettä 40 ottelussa. Hän oli myös Hobey Baker -palkinnon finalisti. Colorado kiinnitti hänet yksivuotisella tulokassopimuksella kaudeksi 2026–27.

Hughes sai harjoituskaudella Bednarin vakuuttuneeksi. Nyt hän pääsee näyttämään, mihin rahkeet riittävät runkosarjassa – vieläpä heti MacKinnonin ja Makarin rinnalla. Harva aloittaa NHL-uransa tällaisesta paikasta.

Lauri Saastamoinen