Viime kauden mestari kysymysmerkkien saattelemana uuteen sesonkiin - onko Carolinasta toistamaan viime kauden sensaatio?

Viimein se tapahtui: Carolina Hurricanes ei hyytynyt pudotuspeleissä loistavan runkosarjan jälkeen, vaan suorastaan käveli vastustajiensa ja voitti Stanley Cupin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006. Voittoja kertyi pakolliset 16 kappaletta ja tappioita historiallisesti vain kolme kappaletta. Joukkue näytti ylivoimaiselta pudotuspelien alusta alkaen, ja onnistumisia saatiin laajalta rintamalta kuten mestaruusjoukkueella kuuluukin.

Tarinaa ei olisi voinut käsikirjoittaa paremmin. Rod Brind’Amour nosti pokaalin valmentajana 20 vuotta sen jälkeen, kun nosti sen kapteenina. Nykyinen kapteeni Jordan Staal teki maalin finaalin viidessä ensimmäisessä ottelussa ja voitti Conn Smythen 37-vuotiaana, vanhimpana pelaajana koskaan.

Joukkueen kesä oli lyhyt ja hiljainen. Runko on lähes koskematon, mutta muutama iso kysymysmerkki löytyy. Tiimin ykkösvahti Frederik Andersen lähti Edmontoniin. Joukkueen paras maalintekijä Seth Jarvis toipuu olkapääleikkauksesta ainakin lokakuun loppuun. Venäjältä saapunut lupaava tulokaspuolustaja Aleksandr Nikišin on ilman sopimusta ja todennäköisesti lähdössä. Riittääkö viime kaudella siirtolistalta poimittu Brandon Bussi kantamaan joukkueen uuteen mestaruudeen ja sitä ennen läpi 84 ottelun runkosarjan? Riski on valtava, mutta jossain määrin perusteltu ja hallittu.

Viime kausi

82 ottelua, 53-22-7, 113 pistettä
Metropolitan divisioonan 1. sija, Stanley Cup mestari

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet
Juuso Välimäki, p (Utah)
Pierre-Olivier Joseph, p (Vancouver)
Zach Sawchenko, m (Columbus)

Lähteneet
Frederik Andersen, m (Edmonton)
Domenick Fensore, p (Colorado)

Kolme kysymystä

1. Kantaako Bussi mestarin maalia?

Frederik Andersen oli yksi kevään ehdottomista sankareista. Pudotuspelien saldo oli hurja, tanskalaisvahdin torjuessa 13 voittoa ja kaksi tappiota, torjutaprosentin ollessa 91,0 kolmella nollapelillä höystettynä. Runkosarjassa tilastot eivät olleet yhtä kauniita, kun torjuntaprosentti jäi vaatimattomasti 87,4 prosenttiin. Finaalissa loukkaanuminen avasi oven Brandon Bussille.

Bussi on kenties koko NHL:n kauden kovin tarina. Floridan siirtolistalta neljä päivää ennen kauden alkua poimittu 28-vuotias tulokas päätti runkosarjan lukemiin 31 voittoa 39:stä pelistä. Finaalissa hän voitti kolme neljästä ja päätti finaalisarjan 22 torjunnan nollapeliin. Torjuntaprosentti finaalissa oli 93,1.

Carolinassa luotetaan nyt tosissaan maalivahtiin, jolla on urallaan vain 39 NHL runkosarjaottelua. Vaikka voittojen määrä tuosta ottelumäärästä on vakuuttava, oli torjuntaprosentti joukkueen tasoon nähden keskinkertainen 89,5 prosenttia. Maalivahdit voivat olla hetken aikaa tulikuumia ja sitten jäähtyä totaalisesti – tarina, joka on nähty NHL:ssä lukemattoman monta kertaa. Menestyshaavaiden kannalta on erittäin riskipitoinen strategia luottaa näin kokemattomaan maalivahtiin, eikä maalivahtilanteen korjaaminen kesken kauden ole kovin usein mestarisuosikeilta onnistunut.

Carolinalla saattaa olla haastavat ajat edessään, mikäli Bussin taso ei pysy viime kaudesta. Palkkakatossa on kyllä tilaa tehdä isokin hankinta, mutta kuka seura on valmis kauppaamaan ykkösmaalivahtinsa Winnipegiä lukuunottamatta?

2. Mitä Nikišinistä saadaan?

Kovin odotuksin NHL:ään murtautunut 24-vuotias Nikišin pelasi hyvän tulokaskauden, joka antoi lupauksia tulevan suhteen. Venäläispuolustaja tehoili 81 otteluun 11 maalia ja 33 tehopistettä, kiekkoillen reilu 18 minuuttia per ilta. Pudotuspeleissä rooli kutistui, peliajan ollessa alle 15 minuuttia iltaa kohden ja tehopisteiden jäädessä yhteen syöttöpisteeseen.

Tulokassopimus on nyt päättynyt ja saaga on melkoinen. Joukkueen GM Eric Tulsky käy samanaikaisesti sekä sopimusneuvotteluja Nikišinin leirin kanssa että vaihtoneuvotteluja muiden joukkuiden kanssa. Nikišin on kerrottu tavoittelevan samantasoista palkkaa kuin Canucksin Zeev Buium saa, eli reilua 9 miljoonaa dollaria kautta kohden. Carolinassa ainoastaan Sebastian Aho tienaa enemmän 9,75 miljoonallaan.

Hellebuyck-keskusteluissa Nikišin olisi luonteva osa pakettia, mutta edistystä vaihtokaupan suhteen ei ole tapahtunut. Kesäkuussa Hurricanes yritti paikata takalinjaa ostamalla John Carlsonin neuvotteluoikeudet Anaheimista, mutta Carlson valitsi Tampan. Nikišinin tilalle ei saatu siis laadukasta korvaajaa ainakaan toistaiseksi.

Joukkueen puolustuksen kärkinelikko Slavin–Chatfield ja Miller–Walker on vahva, mutta mestarijoukkuelta kysytään käytännössä aina poikkeuksellistä syvyyttä kokoonpanosta, joten Nikišin vaihtokauppa voi olla kauden tärkein yksittäinen liike.

3. Onko Stankovenin kevät uusi normaali?

Mikko Rantaseen liittyvässä siirtodraamassa Dallasista saapunut nyt 23-vuotias Logan Stankoven teki pudotuspeleissä todella hurjat 11 maalia. Seuran ennätys ennen Stankovenin temppua on nykyisellä valmentajalla Brind’Amourilla, 12 maalia vuonna 2006. Samalla runkosarjassa syntyivät uran ennätykset, 21 maalia ja 44 pistettä, ja viimeisissä kahdeksassa ottelussa hän teki seitsemän maalia. Peli kulki siis loistavasti.

Vain 173-senttinen Stankoven on antanut lupauksia tähteydestä jo vuosia, muttei vielä ollut onnistunut lunastamaan niitä NHL:ssä. Kanadalainen on tehnyt hurjaa tulosta niin junioriliigoissa kuin AHL:ssäkin, jossa ainoana kautenaan Stankoven iski kunnioitettavat 57 tehopistettä vain 47 ottelussa.

Potentiaalia on vaikka mihin ja onkin todennäköistä, että olemme nähneet vasta alkusoittoa siitä, mitä Stankoven tuo joukkueelle. Jälleen yksi täysi kausi Taylor Hallin ja Jackson Blaken kanssa tuo luistelutaitoiselle sentterille varmasti uran ennätyspisteet. 70 pistettä kakkosketjun keskeltä on enemmän odotusarvo kuin yllätys.

Suomalaiset

Sebastian Aho, 29, keskushyökkääjä

Sebastian Aho johti taas kerran totutusti Carolinan sisäistä pistepörssiä: 80 pistettä (27+53) 79 ottelussa. Myös kansainvälisesti kausi oli menestys: olympialaisissa Aho toimi Leijonien varakapteenina, tehden neljä maalia ja avaten pronssiottelun maalinteon Slovakiaa vastaan.

Pudotuspeleissä tehot jäivät juonikkaan Ahon mittapuulla maltillisiksi – tehopisteitä kertyi 12 kappaletta 19 otteluun, ja maalivastuun kantoivatkin joukkueen kakkosketju ja Jordan Staal. Nykyinen 9,75 miljoonaa dollaria kautta kohden tuova sopimus) kestää kauteen 2031–32. Ahon rooli joukkueessa on kiveen hakattu: ykkössentteri, joka pelaa sekä yli- että alivoimaa.

84 ottelun kaudella 80 pisteen ylitys on realistinen odotus. Laidalta puuttuu tuttu laituri, kun Seth Jarvis aloittaa kauden loukkaantuneiden listalla, mutta tämä tuskin hidastaa Ahon menoa.

Jesperi Kotkaniemi, 26, keskushyökkääjä

Joukkueen väliinputoaja, porilainen Jesperi Kotkaniemi pelasi viime kaudella 42 ottelua, tehden niissä vaatimattomasti yhdeksän tehopistettä. Suomalaissentteri seurasi kaikki 19 pudotuspeliottelua katsomosta. Kotkaniemen nimi kaiverrettiin silti Stanley Cup pokaaliin, koska runkosarjan ottelumäärä ylitti puolet.

Sopimusta on jäljellä neljä kautta 4,82 miljoonan dollarin vuosipalkalla. Carolina ohitti kesällä viimeisen mahdollisuuden kolmanneksen hintaiseen ulosostoon ja päätti, että joko Kotkaniemestä saadaan jotain vaihtoparkkinoilla tai sitten hyväksytään se fakta, että heillä on ylipalkattu neljännen ketjun pelaaja.

Harjoituskausi on antanut valonpilkahduksia, kuten esimerkiksi maalin ja syötön Nashvillea vastaan. NHL.com sijoittaa Kotkaniemen alustavasti Staalin ja Ehlersin rinnalle kolmosketjuun, kun Jarvisin poissaolo sekottaa koko kokoonpanoa. Realistinen odotus on alempien ketjujen rooli ja 20–25 pistettä.

Juuso Välimäki, 27, puolustaja

Utahista tammikuussa hankittu Juuso Välimäki on toipunut uransa toisesta eturistisidevammasta ja nousikin erinomaisella loppukaudella Carolinan AHL-joukkue Chicago Wolvesin tehokkaimpiin pakkeihin. Runkosarjassa kertyi puolustajalle erinomaiset 23 pistettä 27 ottelussa, ja pudotuspeleissä 14 pistettä 21 ottelussa, kun Wolves eteni Calder Cupin finaaliin. NHL-otteluita Välimäellä on urallaan 271 ja niissä on syntynyt 72 tehopistettä.

Kelvollisesti luistelevalla ja kiekollisesti taitavalla Välimäellä on vuoden mittainen sopimus, arvoltaan 900 000 dollaria. Nikišinin epäselvä tilanne on avaamassa suomalaispuolustajalle tilaisuuden näyttää, ja Välimäen kiekollinen peli sopiikin Hurricanesin aktiiviselle puolustukselle ja pelitavalle loistavasti. Todennäköisesti kausi kuitenkin ainakin alkaa AHL:n puolelta.

X-Factor: Andrei Svetšnikov

Koko Hurricanesin kokoonpanon potentiaalisin maalintekijä on ehdottomasti Andrei Svetšnikov. Kovin odotuksin 2018 varaustilaisuuden toisena pelaajana varattu venäläislaituri omaa loistavan laukauksen, mutta ei jostain syystä ole aivan täysin onnistunut vielä saavuttamaan täyttä potentiaaliaan. Tähtien osuessa kohdalleen kyseessä on helposti yli 40 maalin mies.

Jarvisin puuttuessa ykkösketjun maalinteko nojaa Svetšnikoviin. 26-vuotias teki viime kaudella mukavat 31 maalia ja 70 pistettä, ja hänen 12 ylivoimamaaliaan oli joukkueen isoin saldo. Kevät ei kuitenkaan mennyt 191-senttisellä laiturilla putkeen. Tehot jäivät pudotuspeleissä 11 kappaleeseen 19 ottellussa ja ylivoima sakkasi pahasti.

Jos Svetšnikov nousee 40 maalin tasolle ja kantaa ylivoimaa syksyn ilman Jarvisia, Carolina voi taistella runkosarjan kärkisijasta maalivahtikysymyksistä huolimatta. Jos ei, hyökkäyksen maalinteko levittäytyy laajalle mutta jää hieman ohueksi, ja jokainen Bussin huono ilta näkyy suoraan tuloksissa.

Kuuma väite

Joukkue on pakotettu hankkimaan ykkösmaalivahdin jouluun mennessä ja maksamaan tästä kohtuuttoman paljon.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 1.
Pudotuspelit: Stanley Cup -finaali
Sisäisen pistepörssin voittaja: Sebastian Aho
Kauden yllättäjä: Logan Stankoven
Kauden floppi: Brandon Bussi
Stanley Cup -sauma: ⭐⭐⭐⭐⭐

Carolina on edelleen itäisen konferenssin kokonaisvaltaisin joukkue. Sillä on neljä peluutettavaa ketjua ja keskikaista, jossa Aho, Stankoven ja Staal jakavat vastuun. Tämä yhdistettynä Brind’Amourin pelitapaan, joka tuotti viime kaudella 113 pistettä ja Stanley Cupin voiton. Pelaajarunko on käytännössä sama kuin mestarijoukkueella.

Maalivahtiosasto on silti edelleen valtava kysymysmerkki, sillä Hurricanesilta puuttuu todistettu ykkösveksari. Lisäksi Jarvis aloittaa kauden loukkaantuneena ja Nikišinin draama on edelleen käsittelemättä. Ikääntyvä runko ja lyhyt kesä tekevät syksystä todennäköisesti viime vuotta hitaamman.

Metropolitanissa ero seuraaviin joukkueisiin oli viime keväänä 15 pistettä, joten divisioonavoitto on perusodotus. Joukkue tulee tappelemaan Stanley Cupista myös tänä vuonna – kaikki muut tulokset ovat pettymys.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Andrei Svetšnikov	Sebastian Aho	Jordan Martinook
Taylor Hall	Logan Stankoven	Jackson Blake
Nikolaj Ehlers	Jordan Staal	Jesperi Kotkaniemi
William Carrier	Mark Jankowski	Eric Robinson

Puolustusparit: