NHL:n kausiennakko 2023-24 – Keskinen divisioona: Connor Bedard -show saapuu NHL:ään

NHL-kausi 2023-2024 pyörähtää käyntiin Suomen aikaa varhain 11. lokakuuta. Sitä ennen NHLSuomi ennakoi tulevaa kautta julkaisemalla kausiennakoita.

Tässä ennakossa pureudumme Keskiseen divisioonaan, jossa voimasuhteet eivät ole muuttuneet merkittävästi viime kaudesta, vaan kärkitaistelussa nähdään tutut seurat.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Colorado Avalanche

Viime kaudella divisioonan voittoa juhlinut Colorado Avalanche on myös tulevaan kauteen lähdettäessä yksi NHL:n suurimmista mestarisuosikeista.

Viime kaudella Avalanche keräsi runkosarjassa 82 ottelussa 109 pistettä, mutta pudotuspeleissä tie nousi pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella, kun Seattle Kraken venyi ottelusarjassa yllättävään 4-3-voittoon.

Avalanchen tehokkaimpia pelaajia olivat 111 pistettä takonut Nathan MacKinnon ja 105 pistettä summannut Mikko Rantanen. Puolustuksen kautta tulivoimaa hyökkäyspäähän toi Cale Makar, joka saalisti 60 ottelussa 66 tehopistettä.

Tulevaan kauteen Avalanche lähtee uudistuneena, joskin suurimmat luottomiehet on saatu pidettyä riveissä. Suurin menetys on J.T. Compher, joka oli viime kaudella joukkueen neljänneksi tehokkain pelaaja. Sisään on tullut muun muassa kokenut Ryan Johansen, joka aloittanee kauden kakkosketjun keskellä. Myös Jonathan Drouin on sellainen pelaaja, josta voi olla paljonkin iloa Avalanchelle.

Avalanchen kohdalla heikkoudet ovat vähissä, kun joukkueen rakennetta tarkastellaan paperilla. Kokoonpano on vahvistanut entisestään, eikä valmennusosastoltakaan löydy moitittavaa. Jälleen voittotaistelussa.

Sijoitus divisioonassa 1.

Dallas Stars

Dallas Stars lähtee kauteen vahvoista asetelmista. Divisioonan sisällä joukkue tulee laittamaan Colorado Avalanchen todella ahtaalle. Viime kaudella Stars taipui Avalanchelle vain yhdellä pisteellä.

Starsin osalta mennyt kausi päättyi pettymykseen, vaikka joukkue pelasikin upeasti. Kausi päättyi vasta konferenssifinaaleihin, jossa pidemmän korren vei mestaruutta juhlinut Vegas Golden Knights.

Viime kaudella Starsin tehokkain pelaaja oli Jason Robertson, joka summasi runkosarjassa peräti 109 tehopistettä. Robertsonin takana tehoja keräsivät hyvään tahtiin myös Jamie Benn (78 pst.), Joe Pavelski (77 pst.), Roope Hintz (75 pst.) sekä joukkueen tehokkain puolustaja Miro Heiskanen (73 pst.).

Tulevaksi kaudeksi Stars ei ole muuttunut isosti. Joukkueen hyökkyspäästä lähtivät muun muassa Max Domi ja Joel Kiviranta, mutta sisään ovat tulleet esimerkiksi Mason Marchment ja Matt Duchene. Maalivahtiosastolle on hankittu puolestaan Scott Wedgewood, joka toimii lähtökohtaisesti kakkosmaalivahtina.

Olisi yllättävää, mikäli suomalaisittainkin kiinnostava Stars ei marssisi helposti pudotuspeleihin. Joukkue on materiaaliltaan sarjan parhaimmistoa. Joukkueen nuorista pelaajista erityiseen tarkkailuun kannattaa ottaa vasta 20-vuotias Wyatt Johnston, joka iski heti tulokaskaudellaan 24 maalia.

Sijoitus divisioonassa 2.

Minnesota Wild

Minnesota Wild marssi viime kaudella divisioonan kolmanneksi. Joukkue keräsi 82 ottelussa 103 pistettä. Pudotuspeleissä matka päättyi lyhyeen, kun Dallas Stars oli ensimmäisellä kierroksella vahvempi voitoin 4-2.

Wildin viime kauden kirkkain tähti oli venäläishyökkääjä Kirill Kaprizov, joka takoi 73 ottelussa 40 maalia ja 75 tehopistettä. Myös Matthew Boldy pöllytti verkkoja hyvällä tahdilla, kun hän iski 31 osumaa.

Wildin joukkueessa vaihtuvuus on ollut pienempää kuin monella muulla seuralla. Merkittävimmät muutokset ovat kohdistuneet puolustukseen, josta ovat poistuneet John Klingberg ja Matt Dumba. Joukkueen jättivät myös muun muassa Gustav Nyqvist, Ryan Reeves ja Sam Steel. Samaan aikaan joukkuetta on vahvistettu vähän. Sisään on tullut muun muassa Pat Maroon, joka on hyvä lisä alempiin ketjuihin.

Fyysisestä pelistään tunnettu Wild hyötyy pienestä vaihtuvuudesta. Joukkueessa on tasaisesti laatua hyökkäys-, puolustus- ja maalivahtiosastolla. Väkivahvaha puolustus ja maalivahtikaksikko Filip Gustavsson ja Marc-Andre Fleury pitävät huolen siitä, ettei omissa soi liikaa. Wildin kohdalla kysymysmerkkejä herättää kuitenkin se, ettei joukkueen materiaali ole kovinkaan leveä. Kestääkö joukkue harvojen huippupelaajiensa menetyksiä, mikäli sellaisia tulee?

Sijoitus divisioonassa 3.

Winnipeg Jets

Winnipeg Jets marssi viime kaudella juuri ja juuri pudotuspeleihin. Joukkue keräsi runkosarjassa 95 pistettä, mikä riitti läntisessä konferenssissa viimeiseen pudotuspelipaikkaan. Pudotuspeleissä joukkueen kausi päättyi nopeasti, kun Vegas Golden Knights rynnisti ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon voitoin 4-1.

Jetsin viime kauden tehokkain pelaaja oli Kyle Connor, joka saalisti 80 tehopistettä. Puolustajista Josh Morrissey oli loistavassa vedossa takomalla peräti 76 tehopistettä.

Jetsin joukkueessa on tapahtunut muutamia merkittäviä muutoksia, kun Pierre- Luc Dubois kaupattiin Los Angeles Kingsiin ja Blake Wheeler lähti New York Rangersiin. Suomalaisista lähtijöiden listalle joutui Saku Mäenalanen, joka jatkaa uraansa Sveitsissä. Sisään ovat tulleet muun muassa Gabriel Vilardi, Alex Iafallo ja Rasmus Kupari, joista jokainen saapui Jetsiin Dubois-kaupan yhteydessä.

Mikäli Jets pystyy pelaamaan odotetulla tasolla, niin se riittää todennäköisesti pudotuspelipaikkaan. Mikäli kausi lähtee kuitenkin väärille raiteille, niin huippupelaajia saatetaan laittaa lihoiksi jo kauden aikana. Siirtohuhuissa on pyörinyt muun muassa Mark Scheifelen ja Connor Hellebuyckin nimet.

Sijoitus divisioonassa 4.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Arizona Coyotes

Arizona Coyotesin osalta viime vuosista ei ole liikaa kerrottavaa. Coyotes on lukeutunut jo pidemmän aikaa NHL:n heikompien seurojen joukkoon. Viime kaudella joukkueen taakse jäi vain umpisurkea Chicago Blackhawks, kun Coyotes keräsi 82 ottelussa 70 pistettä.

Coyotesin paras pistemies oli Clayton Keller, joka summasi 82 ottelussa 86 tehopistettä. Suomalaisittain iloa toivat Matias Maccellin ja Juuso Välimäen onnistumiset. Molemmat saivat ansaitusti hyvin vastuuta, jota on luvassa myös tulevalla kaudella.

Coyotesin osalta valoa on nyt tunnelin päässä, sillä joukkue ei ole kokenut kovia menetyksiä kesän aikana, mutta samaan aikaan joukkueeseen on löydetty uusia vahvistuksia – ja lupaavat nuoret ovat jälleen yhden kauden verran valmiimpia NHL:ään. Nuorista seurantaan kannattaa ottaa Logan Cooley, joka on sarjan kiinnostavin tulokas heti Connor Bedardin jälkeen. Kokeneemmasta kaartista hyökkäykseen osaamista uusina kavereina tuovat muun muassa Jason Zucker ja Nick Bjugstad. Puolustuksen nimekkäin hankinta on Matt Dumba.

Coyotes tuskin yltää vielä tällä kaudella pudotuspeleihin, mutta enää tälle joukkueelle ei naureskella. Yksi NHL:n nuorimmista ja pienikokoisimmista joukkueista väläytteli potentiaaliaan jo viime kaudella, mutta tänä vuonna odotukset ovat jo korkeammalla.

Sijoitus divisioonassa 5.

St. Louis Blues

St. Louis Blues ei ollut viime kaudella lähelläkään pudotuspelipaikkaa. Joukkue keräsi 82 ottelussa 81 pistettä. Bluesin heikkoudeksi koitui oman pään peli – omissa soi 301 kertaa eli lähes neljä kertaa per ottelu.

Bluesin paras pistemies oli Jordan Kyrou, joka iski komeat 37 maalia ja 73 tehopistettä. Yli 60 tehopistettä takoivat puolestaan Pavel Buchnevich, Brayden Schenn ja Robert Thomas. Suomalaisväriä joukkueeseen toi loppukaudesta Kasperi Kapanen, kun taas luottopuolustajaksi noussut Niko Mikkola kaupattiin New York Rangersiin.

Bluesin osalta odotukset eivät ole korkealla. Nappikausi voi nostaa joukkueen lähelle pudotuspelipaikkaa, mutta joukkue ei ole enää entisensä, sillä tähtipelaajia on kaupattu muualle, eikä tilalle ole hankittu laatua. Joukkue ei loista oikein millään osa-alueella. Eniten kysymysmerkkejä herättää maalivahtiosasto, jonka muodostavat Jordan Binnington ja Joel Hofer.

Sijoitus divisioonassa 6.

Nashville Predators

Nashville Predators jäi viime kaudella niukasti pudotuspelien ulkopuolelle, kun joukkue keräsi runkosarjassa 92 pistettä.

Predatorsin parhaita pistemiehiä olivat 59 tehopistettä kerännyt Roman Josi ja 56 tehopistettä summannut Matt Duchene. Tolppien välissä Juuse Saros esiintyi 64 ottelussa torjuntaprosentilla 91,9 ja Kevin Lankinen 19 ottelussa torjuntaprosentilla 91,6.

Tulevalle kaudella joukkueeseen on hankittu yksi huipputason vahvistus, kun ykkössentterin tontilla häärii jatkossa Ryan O´Reilly. Muita hyökkäykseen värvättyjä pelaajia ovat muun muassa Denis Gurianov ja Gustav Nyqvist.

Tulevalle kaudelle odotukset eivät ole korkealla, sillä GM Barry Trotz on aloittanut hiljalleen uudelleenrakennuksen. Predators on uudistunut paljon huippuvuosien jälkeen, eikä joukkue ole paperilla enää yhtä kova. Toki O´Reilly, Roman Josi ja Saros pitävät huolen siitä, että laatuakin löytyy, mutta riittääkö se? Joukkueen kompastuskiveksi nousee laiha hyökkäyskalusto.

Sijoitus divisioonassa 7.

Chicago Blackhawks

Chicago Blackhawksin viime kausi oli synkkä. Joukkue keräsi runkosarjassa vain 59 pistettä, eikä läntisessä konferenssissa taakse jäänyt kuin pisteen vähemmän kerännyt Anaheim Ducks. Blackhawks teki vähiten maaleja koko sarjassa (204 maalia) ja omissa soi liikaa (301 kertaa).

Blackhawksin riveissä yksikään pelaaja ei mässäillyt pisteillä. Joukkueen paras pistemies oli 40 tehopistettä summannut Andreas Athanasiou. Puolustuksen johtohahmo Seth Jones merkkautti tililleen 37 tehopistettä.

Blackhawksin osalta alkaa uusi aikakausi ilman Patrick Kanea ja Jonathan Toewsia. Joukkueen uudelleenrakennus on täysin kesken, eikä vielä odoteta mitään. Ykkösketju on mennyt täysin uusiksi: sen muodostavat harjoituskauden perusteella Taylor Hall, Connor Bedard ja Ryan Donato, joista kaikki ovat uusia vahvistuksia. Kokemusta joukkueeseen tuovat alemmissa kentällisissä pelaavat Nick Foligno ja Corey Perry.

Blackhawksilla erityisesti puolustus ja maalivahtiosasto ovat heikkoja ja materiaali on aivan liian kapea. Maalivahtikaksikko Petr Mrázek ja Arvid Söderblom eivät herätä ainakaan tässä vaiheessa liiemmin luottamusta – ja omissa tulee soimaan taas liikaa.

Vaikka joukkueeseen ei kohdistu minkäänlaisia odotuksia, niin koko kiekkomaailma tulee seuraamaan Blackhawksia Bedardin takia. Vasta 18-vuotias ykkösvaraus saattaa takoa heti tulokaskaudellaan yli 40 maalia, mutta koko joukkuetta nuorukainen ei saa hilattua vielä ylöspäin. Blackhawksin aika tulee myöhemmin.

Sijoitus divisioonassa 8.

LUE MYÖS:

• NHL:n kausiennakko 2023-24 – Metropolien divisioona: Pudotuspelipaikat kiven alla
• NHL:n kausiennakko 2023-24 – Atlantin divisioona: Nousukkaat vastaan kestomenestyjät
• NHL:n kausiennakko 2023-24 – Tyynenmeren divisioona: Luvassa kahden jättisuosikin kaksinkamppailu