NHL:n takavuosien supertähti lataa suoraa tekstiä – syyttää Calgary Flamesiä uransa tuhoamisesta: ”Se oli minulle kuolemaksi!”

NHL:n takavuosien tähtihyökkääjä James Neal hakee parhaillaan jatkoa uralleen try out -sopimuksella Columbus Blue Jacketsista.

Blue Jacketsia edustaa jatkossa myös muuan Johnny Gaudreau, seuran kesän jättihankinta. Neal pääsi pelaamaan Gaudreaun kanssa jo Calgary Flamesissä, jossa Pittsburgh Penguinsissä parhaillaan yli piste per peli -tahtiin 2010-luvun alussa yltäneen hyökkääjän ura lähti pahaan syöksykierteeseen. Neal puhui ajastaan Flamesissä Inside Edge -radio-ohjelman vieraana.

– Calgary oli tavallaan kuolemaksi uralleni. Pelasin nelosketjun roolissa. Se oli kamppailua lähes alusta alkaen, 35-vuotias kiekkokiertolainen aloittaa.

Neal myöntää, että solmi viisivuotisen sopimuksen Flamesiin osittain juuri Gaudreaun takia.

– Siirryin sinne pelatakseni hänen ketjussaan. Sopimuksen solmiessani ajattelin, että paikkani olisi siellä. Hän on erityinen pelaaja. Vastustajan kannalta todella petollinen, koska hänen peliälynsä on niin korkealla tasolla, Neal ylistää Blue Jacketsin uutta kärkihyökkääjää.

Nealin oma visiitti Flamesissä jäi lopulta yhden kauden mittaiseksi. Mies kaupattiin ensin Edmonton Oilersiin, joka osti lopulta hyökkääjän kaksi viimeistä sopimusvuotta ulos. Parhaalla NHL-kaudellaan 81 tehopistettä takonut laituri pelasi pääosan viime kaudesta farmiliiga AHL:ssä. NHL:n puolella vastuuta tuli St. Louis Bluesin paidassa 19 ottelussa (2+2).