Eric Staal yrittää paluuta NHL:ään välivuoden jälkeen - löytyykö pelipaikka mestarisuosikin riveistä? "Uniikki tilanne"

NHL:n kesän 2003 kakkosvaraus Eric Staal hakee alkavalla harjoitusleirillä pelipaikkaa yhdestä sarjan kovimman hyökkäyskaluston omaavasta joukkueesta – Florida Panthersista.

Testisopimuksen Panthersin kanssa heinäkuussa solminut 37-vuotias kanadalaissentteri myöntää, että haaste on välivuoden jälkeen kova. Halu menestyä yhdessä Panthersiin kesällä Detroit Red Wingsistä saapuneen veli Marc Staalin kanssa houkuttelee.

– Floridalla on mahtava joukkue ja paljon todella hyviä pelaajia. Yritän vain päästä takaisin liigaan ja olla osa Panthersin palapeliä. Joukkueessa on tapahtunut joitakin muutoksia ja seurajohto rakentaa joukkueesta Stanley Cup -voittajaa. Se on heidän selvä tavoitteensa ja minulle harjoitusleiri on mahdollisuus nähdä, mihin pystyn näiden kavereiden kanssa, urallaan Stanley Cupin Carolina Hurricanesin paidassa voittanut Staal kommentoi NHL.comille.

Vielä takavuosina ykkössentterin rooliin NHL:ssä tottunut Staal pelasi NHL:ssä viimeksi kaudella 2020-21, jolloin mies edusti Buffalo Sabresiä ja Montreal Canadiensia ja iski 54 runkosarjapelissä tehot 5+8=13. Matka jatkui lopulta Canadiensin kanssa aina Stanley Cupin finaaleihin. Staal nakutti 21 pudotuspelissä tehot 2+6=8. Tuon jälkeen Canadiensin ja Staalin tiet kuitenkin erkanivat.

– Se oli uniikki tilanne. Ensin pelaat Stanley Cupin finaaleissa, mutta seuraavaa kautta kohti mentäessä asiat eivät vain loksahtaneet paikalleen Montrealin – eikä minkään muunkaan seuran kanssa. Pidin itseni kunnossa ja sain mahdollisuuden pelata olympialaisissa, joten kausi sisälsi monia ainutlaatuisia hetkiä.

Staal myöntää, että oman veljen siirtyminen Panthersiin oli suuressa roolissa siinä, että mies suostui tässä vaiheessa uraansa vaihtamaan uuteen seuraan ilman takeita sopimuksesta.

– Mahdollisuus pelata hänen (Marcin) kanssa on suuri syy siihen, että lähdin mukaan tähän. On ainutlaatuista saada pelata tässä sarjassa ja saada vieläpä mahdollisuus tehdä se oman veljen kanssa joukkueessa, jolla on mahdollisuudet Stanley Cupiin. Yritän vain valmistaa itseni parhaalla mahdollisella tavalla mahtuakseni mukaan joukkueeseen, Staal lupaa.