NHL-väki saa todistaa taas uuden suomalaisen esiintymistä ensi yönä tämän kauden osalta, kun viisumin ja työluvan kanssa paininut Kasperi Kapanen palaa jäille Washington Capitalsia vastaan.
Pelaaja kertoi Pittsburgh Tribunelle, että mennyt aika on ollut stressaavaa, mutta eristyksissäkin ollut nuorten maailmanmestari on nyt iloinen.
– Olen katsellut joukkueen pelejä niin paljon kuin pystyn. Joukkuelaiset toivat minulle kuntosalilaitteita, joten pystyin tekemään jonkinlaista liikuntaa kotona. Olen onnellinen, että menneet ajat ovat takanapäin.
Pelaajan siirtymisestä Toronto Maple Leafsista Pensiin uutisoitiin viime elokuun lopulla. Vaahteranlehtipaitojen kausi puolestaan loppui paria viikkoa aiemmin.
– Olin Torontossa vähän kauden loppumisen jälkeen, ja sitten kauppa toteutui. Menin kotiin ja joskus lokakuussa minulle kerrottiin, että minun olisi haettava uutta viisumia.
Nyt tilanne on se, että pelaaja on toden totta pääsemässä irti. Vain yhden pelin voittanut Pens marssittaa keskiviikkoyönä kaukaloon ketjun, jossa sentteri Sidney Crosbyn laidoilla pelaavat Jake Guentzel ja Kapanen.
– On selvää, että kyseessä on erittäin lahjakkaat pelaajat. He käsittelevät kiekkoa paljonkin ja osaavat tehdä peliä. Minusta tuntuu, että tuon nopeutta tuohon ketjuun ja saalistan kiekkoja.
– Odotan innolla sitä, mitä voimmekaan tehdä.
Kapanen ei ole koskaan pelannut Penguinsissa lukuun ottamatta muutamia vuoden 2014 treenipelejä. Nyt luvassa on kuitenkin vastuuta tähtien rinnalla – ja luultavasti alivoimalla.
– Alivoiman tappaminen on olennainen osa peliäni. Yritän olla nopea ja sitkeä, ja painostaa vastustajia.
– Olen pelannut alivoimaa jo usean kauden ajan. Yritän tulla paremmaksi kausi kaudelta.
Pens-luotsi Mike Sullivanin kommentit kuulostivat lupaavilta. Tämä kehui Kapasen otteita treeneissä hyviksi.
– Hän yrittää niin sanotusti hypätä liikkuvaan junaan. Mutta kyllä hän teki melko hyvää työtä. Hänen liike ja luistelu on ok. Hän on vahva kiekolla.
Oikea käsi alhaalla pelaava Kapanen on Penguinsin kesän 2014 ykköskierroksen 22. varaus. Pittsburgh-pelaaja on latonut NHL:ssä 202 runkosarjan pelissä tehot 41+49=90 (+6), 25 pudotuspeliottelun saldo on 4+3=7 (-8).