NHL-varaustilaisuuden kärkikymmenikköön ennakolta arvioitu Anton Lundell putosi lopulta 1. kierroksen 12. sijalla varanneen Florida Panthersin syliin draftin avauspäivänä.
Ikäluokkansa lupaavimman suomalaistalentin NHL-oikeuksien uskottiin alunperin päätyvän Winnipeg Jetsin tai Nashville Predatorsin riveihin. Juuri ennen Panthersia varausvuorossa olleen kaksikon jälkeen vuoroaan olisi odottanut vielä kovassa nosteessa oleva Carolina Hurricanes.
Floridassa Lundell joutuu karun tilanteen eteen. Sekasortoisessa tilassa oleva seura on omalla käyttäytymisellään ollut hidastamassa usean suomalaislupauksen kehitystä. Viimeisinä esimerkkeinä Henrik Borgström sekä Aleksi Heponiemi.
Borgström on Panthersin 1. kierroksen 23. varaus kesältä 2016, Heponiemi 2. kierroksen (40.) varaus vuotta myöhemmin. Kumpikaan kaksikosta ei ole onnistunut nousemaan ilman suuntaa ajelehtivan Panthersin farmimyllystä NHL-tason pelimieheksi, joskin Borgström on päässyt kolmen Floridan vuotensa aikana kokeilemaan taalajäiden vauhtia 58 ottelun verran.
Lundellin kehityksen kannalta Nashville tai Carolina olisivatkin olleet huomattavasti parempia vaihtoehtoja. Floridan auringossa suomalaislupaus joutuu luovimaan tietään NHL:n huipulle huomattavasti omatoimisemmin, eikä asiaa helpota nihkeästi nuoriin suhtautuvan vanhan ajan kanukkiluotsi Joel Quennevillen toimiminen seuran päävalmentajana.
Myös menestysmahdollisuuksien kannalta Florida on Lundellille myrkyllinen paikka. Surkea fanikulttuuri yhdistettynä poikkoilevia päätöksiä tekevään omistajaan ei lupaile Panthersin nousua NHL:n kärkijoukkueiden joukkoon lähitulevaisuudessa.
Pientä valoa tunnelin päähän tuo GM:n paikalle hiljattain palkattu entinen pelaaja-agentti ja sittemmin pitkään Jarmo Kekäläisen kakkosmiehenä Columbus Blue Jacketsissä toiminut Bill Zito. Mikäli Kekäläisen opit ovat menneet perille, saattaa Zito olla kykenevä mies kääntämään floridalaisseuran suunnan ja vakauttamaan sen toiminnan.
Ensimmäinen haaste vielä ainakin tämän kauden Liigassa pelaavan Lundellin NHL-uralle on nyt heitetty. Pystyykö helsinkiläishyökkääjä nousemaan Florida-kapteeni Aleksander Barkovin tueksi ja hinaamaan Panthersin voittavien NHL-organisaatioiden joukkoon, jää nähtäväksi.
LUE MYÖS: Arvio: Nämä suomalaiset varataan NHL Draftissa