Toronto Maple Leafsin ja Pittsburgh Penguinsin välinen iso pelaajakauppa ei ollut yllätys. Kumpikin joukkue tarvitsi pientä kasvojen kohotusta, kun kummankin kausi päättyi isoista odotuksista huolimatta jo pudotuspelikarsintoihin.
Toronto kauppasi Kasperi Kapasen pois saadakseen ennen kaikkea tilaa palkkakattoonsa. 3,2 miljoonan dollarin vuosipalkka ei ole ylihinta suomalaistaiturin palveluksista, mutta kanadalaisseuralle jokainen käytössä oleva killinki on kultaakin kalliimpi.
Samalla Toronto sai myös ykköskierroksen varausvuoron. Tuleva varaustilaisuus on harvinaisen laaja, joten 15. vuorollakin joukkue saa itselleen vähintäänkin kelvollisen nuorukaisen.
Pittsburgh puolestaan sai kärkiketjuihinsa luotettavan hyökkääjän. Kapanen on NHL:ssä rikollisen aliarvostettu pelaaja, sillä hän on joutunut puurtamaan pienessä roolissa Mitch Marnerin ja William Nylanderin selkien takana.
Nyt asiaan on tulossa muutos. Kapanen istutetaan joko Sidney Crosbyn tai Jevgeni Malkinin rinnalle. GM Jim Rutherfordilla on kova usko 24-vuotiaaseen suomalaiseen, eikä häntä olla heti tiputtamassa kolmosketjuun, jos tulosta ei synnykään.
Kuka on pelaajakaupan voittaja?
Kiekkofanit ovat lähes yksimielisiä siitä, että Toronto vei tämän diilin nimiinsä. Seura sai tilaa palkkakattoonsa sekä ykköskierroksen varauksen. Kolmosketjun duunarista hinta on suorastaan herkullinen.
Toisaalta Kapanen pelasi melko edullisella sopimuksella. Hän oli erinomaisena alivoimapelaajana kaikkea sitä, mitä Toronto kaipaa. Olisiko ollut järkevämpää kaupata pois Nylander, joka on samasta puusta veistetty kuin Marner?
Pittsburgh sen sijaan sai viimein hyökkääjän kärkiketjujensa oikealle laidalle, eikä ketjurulettia tarvitse enää pyörittää. Kapasessa on vielä paljon potentiaalia, jota ei olla vielä onnistuttu kaivamaan esiin. Mikä parasta, hänen palkkatilanteensa on hallinnassa vielä vuosiksi eteenpäin.
Pingviinit kuitenkin maksoivat Kapasesta kovan hinnan. Eikö markkinoilta olisi löytynyt halvempaa vastinetta?
Jättikaupassa on tässä vaiheessa vain yksi varma voittaja: Kasperi Kapanen itse. Hän saa uudessa seurassa rinnalleen huikeat pelikaverit, paljon vastuuta ja ennen kaikkea GM:n vankkumattoman luottamuksen. Torontossa Kapanen oli aina se ylimääräinen kaveri, joka heitetään siirtomarkkinoille heti, jos joukkueen peli takkuaa.
Rutherford maksoi suomalaishyökkääjästä kovan hinnan. Hänellä on painetta saada suomalainen menestymään. Jos ketjumuutoksia aletaan tekemään, on Kapasen pelipaikka vaarassa viimeisten joukossa.