Yhden NHL:n historian parhaista runkosarjoista pelannut Tampa Bay Lightning on saanut surffailla läpi koko kauden voittoputkien seuratessa toistaan. Joukkue varmisti jo pelkän runkosarjan ykköstilansa viikkoja ennen sen päätöstä.
Pudotuspeleissä vastaan luistelee puolestaan kuukausien ajan ase ohimollaan pelannut Columbus Blue Jackets, jonka GM Jarmo Kekäläisen valtavat satsaukset loppukauteen näyttivät jo hetken haihtuvan savuna ilmaan.
Sitkeä ja nimekäs joukkue selvitti kuitenkin tiensä pudotuspeleihin, jossa se sai epäonnekseen – tai onnekseen – vastaansa juuri runkosarjan 62 voitolla läpi pelailleen Tampa Bayn.
Ottelusarjan ensimmäisen kohtaamisen avauserä torstain vastaisena yönä näytti siltä, että Tampan ylikävely jatkuu myös pudotuspeleissä. Joukkueen leveys tuli esille duunariosaston johdattaessa maaleillaan joukkueen ensimmäiselle erätauolle selvän tuntuisessa 3-0-johdossa.
Tulisieluinen Columbus-päävalmentaja John Tortorella sai kuitenkin valtavan työn pudotuspelipaikkansa eteen loppukaudella tehneen joukkueensa takaisin siihen tilaan, missä joukkue on joutunut taistelemaan viimeiset kuukaudet.
Joukkueen taistelun ruumiillistuma, kapteeni Nick Foligno vei joukkueen toiselle erätauolle kahden maalin tappioasemassa, mutta päätöserässä joukkue näytti henkisen lujuutensa kaivamalla itsensä kuopasta 3-4-voittoon ryöstäen samalla sarjan kannalta elintärkeän voiton Amelie Arenalta.
Tampa Bay lienee viimeistään nyt herätetty tähän kauteen – Columbus ei tule antamaan joukkueelle mitään ilmaiseksi!
Tätä ottelusarjaa ei kannata totisesti jättää välistä. Yksi NHL-historian parhaista runkosarjajoukkueista joutuu vihdoin kaivamaan kulmahampaansa esille selvitäkseen sarjasta jatkoon.