Pittsburgh Penguinsin kaksi kautta kestänyt NHL:n hallinta päättyi viime vuonna mestaruuden livettyä Washington Capitalsille. Vaikka häviäminen ei taalajäiden supertähdille luonnollisesti maistukkaan, voi niistä joskus löytää myös hyviä asioita.
Pensin supertähti Jevgeni Malkinin kommentit vahvistavat tämän väitteen. Venäläinen oli myöntänyt NHL.com/fi:lle, että pitkä kesäloma motivoi joukkuetta – sen aikana tappion syitä ehti tosiaankin miettiä. Nyt Penguinsilla on lisäksi alla pidempi huili, kun pudotuspelit eivät venyneet aivan juhannuksen tienoille asti.
– Ymmärrämme nyt paremmin, että emme voi voittaa joka vuosi, sillä liigassa on paljon hyviä joukkueita. Henkilökohtaisesti tämä on minulle henkinen ja psyykkinen juttu. Kahden mestaruuden jälkeen oli tosi vaikeaa olla täysillä mukana ja parhaimmillaan joka ottelussa, Malkin myönsi sivustolle.
Venäläinen ei sanojensa mukaan kesällä katsonut finaaleita. Ne eivät häntä kiinnostaneet, mutta vastaavasti Stanley Cup kiinnostaa.
– Sanomattakin on selvää, että haluamme kannun takaisin.
Tähtihyökkääjän mukaan Pens on joukkue, joka Capitalsia voi horjuttaa.
– He sanovat, aivan kuten me pari vuotta sitten, että he haluavat voittaa toisen kerran peräkkäin. Kyllä he varmasti yrittävätkin ja haluaisivat kirjoittaa jääkiekkohistoriaa. Mutta me olemme joukkue, joka pystyy pysäyttämään heidät.
– Minusta joukkueemme on parempi kuin viime kaudella. Saimme levättyä hyvin pitkän kesän aikana ja haluamme palavasti kannun takaisin. Sitä paitsi voittaminen on hauskaa, Malkin veisteli.
Peräkkäisinä kesinä 2016 ja 2017 mestaruutta juhlinut Penguins avaa uuden kautensa Suomen aikaa torstain ja perjantain vastaisena yönä. Namupalassa vastaan tulee juurikin Washington.