Kommentti: Vegasin selkäranka katkeaa jo ensimmäisellä kierroksella - vastassa kenties pahin mahdollinen haaste

Vaikka Vegas Golden Knightsin debyyttikausi tarunhohtoisessa on ollut sensaatiomainen, hyppää se nyt sellaiseen junaan, jonka kyydistä se tulee putoamaan jo ensimmäisellä pysäkillä. Vastaan asettuu Los Angeles Kings, kaiken nähnyt pudotuspelijoukkue. Ja nyt se on nälkäinen! Edelliset kolme kautta mestaruuskrapulasta kärsinyt kalifornialaisjoukkue on pelannut tällä kaudella jääkiekkoa, jolla se pystyy haastamaan kenet tahansa. Dynaamista puolustus- ja vahvaa hyökkäyspeliä pelaava Los Angeles oli runkosarjan jälkeen NHL:n vähiten maaleja (203) päästänyt joukkue. Kingsin kärkipelaajat Anze Kopitar, Dustin Brown ja Drew Doughty ovat kaikki rikkoneet omat piste-ennätyksensä. Jeff Carter on pelikunnossa vaikean jalkavamman jälkeen ja maalivahti Jonathan Quick pelaa yhtä uransa parasta kautta. Paperilla Kings ei ole missään nimessä sitä NHL:n terävintä kärkeä, mutta jos edellä mainitut kaverit jatkavat siitä mihin runkosarjassa jäivät, tulevat kuninkaat olemaan jopa yksi playoffsien villistä hevosista.

Vegasin kotitaika joutuu koetukselle

Vegas oli läntisen konferenssin kolmanneksi paras kotijoukkue heti Winnipeg Jetsin ja Minnesota Wildin jälkeen. Jokaisessa ottelussa täydelle kotikatsomolle esiintyneet ritarit olivat paikoin jopa täysin ylivoimaisia vieraitaan vastaan. Tarinoiden mukaan osa seuroista matkusti Vegasiin jo useampi päivä ennen ottelua. Siitä voi itse kukin arvailla, kuinka paljon kasinokaupungin valot ovat lopulta vetäneet pelaajia puoleensa. Kings pelasi Vegasissa kaksi kamppailua, joista se hävisi ensimmäisen (2-4), mutta helmikuun lopulla kuninkaat olivat parempia lukemin 4-1. Maantieteellisesti Vegas sijaitsee vain alle 400 kilometriä Los Angelesista, joten Sin City tuskin onnistuu Kingsin pelaajia sokaisemaan.

Ritareiden haarniska jo valmiiksi kolhiintunut

Kuten kirjoitin maaliskuussa, Vegasin pelistä on alkanut paljastumaan huolestuttavia ongelmia. Joukkue on kärsinyt kauden mittaan valtavista määristä loukkaantumisia ja sen pelaaminen on ollut kauden alusta lähtien ERITTÄIN aktiivista. Niin kuin pitääkin, mutta onko Vegasilla riittävästi polttoainetta taistella pudotuspeleissä? Suurin ongelma tulee vastaan nimenomaan siinä, kuinka paljon se pystyy parantamaan peliään Los Angelesia vastaan. Kingsin riveistä löytyy hurja määrä pudotuspelikokemusta ja voittamisen kulttuuria. Se tietää, kuinka nostaa kauden tärkeimmissä peleissä uusi vaihde silmään. Kalifornialaisseuran fyysinen pelitapa tulee olemaan tässä sarjassa myrkkyä jo valmiiksi kolhiintuneelle ritariryhmälle. Kings oli runkosarjassa kolmanneksi eniten taklauksia (2115) niittänyt joukkue. Nevadalaiset pommittivat vastustajiaan yhteensä 1767 kertaa. Vegasin paras ase otteluparissa on sen liike. Siltä löytyy ratkaisuvoimaa ja taitoa kaikista neljästä ketjusta, jonka tukena on hyvin luisteleva puolustus. Eikä sovi unohtaa, että sen maalinsuuta tilkitsee Marc-Andre Fleury, jonka torjuntaprosentti (92,7) oli vähintään 40 ottelua pelanneista maalivahdeista toiseksi paras yhdessä Nashville Predatorsin Pekka Rinteen kanssa. Vegas-Kings ottelusarjasta tulee varmasti upea spektaakkeli, mutta testi on nevadalaisille kenties pahin mahdollinen. Se ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, etteikö Vegasin kausi olisi ollut onnistunut. Päinvastoin, allekirjoittaneen sydämen se on ainakin onnistunut valloittamaan. Teksti: Niko Leinonen