Detroit Red Wingsin maalivahti Jimmy Howard menetti viime kaudella paikkansa joukkueen ykköstorjujana Petr Mrazekille. Täksi kaudeksi Howard teki pelaamiseensa suuria muutoksia, sillä 32-vuotias vahti ei aikonut jäädä luukkuvahdiksi.
– Tajusin, että jos haluan pelata en pelkästään Detroitissa vaan NHL:ssä ylipäätään, niin minun on muututtava. Jos halusin pelata, piti katsoa peiliin ja todeta, että peli kehittyy ja muuttuu koko ajan nopeammaksi ja nopeammaksi. Minun oli alettava sijoittua niin, etten pystyisi enää tekemään vain ensimmäistä torjuntaa vaan toisen ja kolmannenkin. Minun oli alettava olla vähemmän aggressiivinen, Howard kertoi NHL.comille.
Howard on tällä hetkellä varsin korkealla NHL:n torjuntatilastoissa. Hänen torjuntaprosenttinsa on 94,3% ja vähintään 10 ottelua aloittaneista vahdeista vain Devan Dubnyk ja Carey Price ovat korkeammalla. Esimerkiki Tuukka Rask jää taakse. Päästettyjen maalien keskiarvossa Rask menee kymmenen ottelua tai enemmän aloittaneissa maalivahdeissa Howardin edelle, mutta 1,76 on Howardille enemmän kuin kelpo lukema, kun otetaan huomioon, että Detroit on Atlantic-divisioonassa toiseksi viimeisenä.
– Tulen yhä ulos maalilta, mutta en läheskään niin superaggressiivisesti kuin ennen. Se auttaa siinä, että pääsen maalivahdin alueella pisteestä toiseen niin, että jalat ovat asemissa, ja olen valmiina laukauksiin, Howard sanoi.
– Rehellisesti sanottuna, muutos ei ollut helppo. Harjoituspeleissä tuntui siltä, että maali on liian avoinna. Kyse oli enemmänkin henkisestä esteestä kuin osaamisesta. On vaikea olla syvällä ja antaa pelin tulla lähelle, varsinkin kun en ole niin pitkä kuin monet maalivahdit tässä liigassa, Howard tuumiskeli.
Howard on siis tehnyt vähintäänkin voitavansa Detroitin eteen. Voittoja miehellä on kuitenkin vasta viisi, mutta startteihin lukeutuu myös kaksi 0-1 -tappiota. Tuossa tilanteessa maalivahtia ei voi enää tappioista syyttää.