Toronto Maple Leafsin superlupaava Auston Matthews ei ole kyennyt iskemään maalia viimeiseen 13 otteluun.
Matthews aloitti NHL-uransa unelman lailla. Hän takoi ensimmäiseen otteluun neljä maalia ja hiljensi ne harvalukuiset viimeisetkin epäilijät, jotka kyseenalaistivat hänen ykkösvarauksensa kesältä, toiveenaan suomalainen ykkösvaraus.
Alku jatkui muutenkin vakuuttavana. Kun kautta oli pelattuna kuusi ottelua, keikkui nuori yhdysvaltalainen NHL:n pistepörssin piikkipaikalla tehoin 6+4.
Mutta sen jälkeen on ollut hiljaista. Todella hiljaista. Viimeiseen 13 ottelussaan nuori keskushyökkääjä on saalistanut ainoastaan kolme syöttöpistettä.
Kuivat kaudet toki kuuluvat eittämättä nuorille pelaajille ja välillä ne venyvät yllättävänkin pitkälle. 13 ottelua on kuitenkin jo sellainen määrä, että sitä on vaikea lähteä avaamaan.
Kenties Toronton paineet ovat olleet nuorelle pelaajalle liikaa kannettavaksi, ja kun onnistumisia ei ole tullut, tuska on kasvanut sietämättömäksi.
Esimerkkejä niin paljon
Kun Philadelphia Flyers päätti istuttaa heikosti pelanneen Shayne Gostisbeheren, kaverien kesken Ghostin, yhden pelin ajaksi katsomoon, otti seuran selostajatiimiin kuuluva Chris Therien asiaan kantaa. Hän kommentoi asiaa seuraavasti.
”Tämä saattaa olla paras asia, joka Shaynelle on tapahtunut. Kun itse pelasin Philadelphiassa ja olin pelannut hieman heikommin, minut laitettiin katsomoon. Katsomokomennuksen piti kestää yhden ottelun verran, mutta se kesti lopulta yhdeksän ottelua, koska pidimme viidesti maalin puhtaana.
Niin tuskallista kuin se olikin seurata otteluita katsomosta, oli se paras asia, mitä minulle pelaajaurallani tapahtui. Kun palasin takaisin kaukaloon, olin kuin toinen pelaaja.”
Tästä samaisesta syystä myös Mike Babcockin, Toronto Maple Leafsin valmentajan, tulisi nyt herätä. Hänen pitäisi kylmästi laittaa Matthews istumaan katsomon puolelle, eikä kiduttaa häntä väkisin kaukalossa.
En väitä missään nimessä tietäväni asioista enemmän kuin Babcock – paljon vähemmän totta puhuakseni – mutta tiedän jotain katsomokomennuksista niin omasta kuin ulkopuolisen katsojan roolista ja se olisi eittämättä paras lahja, jonka Babcock voisi nyt Matthewsille antaa.
Hyvin suurella todennäköisyydellä yhden tai kahden pelin huilin jälkeen kaukaloon palaisi se sama kaveri, joka alkukaudesta tositoimissa nähtiin: Toronton suuri tulevaisuus.