Connor Hellebuyckin siirtosaaga päättyi vihdoin - Winnipegistä kajahti suoraa puhetta: "Helpotus"

NHL:ssä nähtiin perjantaina jättimäinen pelaajakauppa, kun Winnipeg Jets kauppasi viimein tähtimaalivahtinsa Connor Hellebuyckin New Jersey Devilsiin.

Winnipeg sai kolminkertaisesta Vezina-voittajasta vastineeksi hyökkääjät Dawson Mercerin ja Nick Bjugstadin, maalivahti Nico Dawsin, hyökkääjälupaus Alexander Commandin pelaajaoikeudet sekä kaksi varausvuoroa. Kyseessä ovat toisen kierroksen varausvuoro vuodelle 2029 ja seitsemännen kierroksen varausvuoro vuodelle 2027.

Hellebuyckin lähtöä oli odotettu jo pitkään. 33-vuotias yhdysvaltalaismaalivahti pyysi kesällä siirtoa Winnipegistä eikä suostunut osallistumaan joukkueen syksyn harjoitusleirille. Jets hyllytti hänet tämän seurauksena.

Pitkään jatkunut siirtosaaga on nyt viimein ohi, ja Jetsin pelaajien keskuudessa tilanteen ratkeaminen on otettu vastaan helpotuksella. Jetsin kapteeni Adam Lowry myönsi NHL.comille, että Hellebuyckin epäselvä tilanne aiheutti omat haasteensa.

– Päällimmäinen tunne on varmaankin helpotus, kun tilanne on viimein selvä. Tilanne on varjostanut meitä jo pitkään. Olemme koko ajan sanoneet, että ”Helle” on hyvä ystävämme. On hienoa, että tilanne ratkesi, hän pääsee jälleen pelaamaan ja siirtyi seuraan, johon halusi. Samalla me saimme vastineeksi uusia pelaajia. Nyt voimme katsoa eteenpäin eikä meidän tarvitse enää puhua asiasta, Lowry kertoi.

Myös Winnipegin päävalmentaja Scott Arniel myönsi, että Hellebuyckin ympärillä jatkunut epävarmuus oli aiheuttanut ylimääräistä hälyä.

– Ympärillä oli paljon häiriötekijöitä, mutta emme päästäneet niitä pukukoppiin. Pelaajat keskittyivät omaan työhönsä. Nyt on aika kääntää sivua, Arniel kommentoi.

Hellebuyckin lähtö ei kuitenkaan vähennä hänen entisten joukkuetovereidensa arvostusta tähtimaalivahtia kohtaan. Jetsin tähtihyökkääjä Mark Scheifele haluaa muistaa Hellebuyckin ennen kaikkea tämän saavutuksista ja yhteisistä vuosista Winnipegissä.

– Hän on yksi maailman parhaista maalivahdeista. Hän on voittanut kolme Vezinaa ja Hart Trophyn. Hän auttoi meitä saavuttamaan paljon ja antoi muistoja, jotka säilyvät mielessäni ikuisesti. Kaikesta pitää yrittää löytää jotain positiivista, ja minä aion muistaa hänestä vain hyvät asiat, Scheifele sanoi.

Hellebuyck pelasi Winnipegissä koko tähänastisen NHL-uransa. 11 kauden aikana Hellebuyck pelasi seurassa kaikkiaan 625 ottelua runkosarjassa ja 58 ottelua pudotuspeleissä.