Columbus Blue Jackets jälleen ulkona pudotuspeleistä

Columbus Blue Jackets keräsi viime kaudella 92 pistettä, mutta jäi jälleen pudotuspelien ulkopuolelle. Kyseessä oli samalla jo kuudes peräkkäinen kevät ilman playoff-kiekkoa Ohiossa.

Viime kauden valopilkku oli Zach Werenski, joka voitti parhaan puolustajan Norris-pystin ensimmäistä kertaa urallaan. Kirill Marchenko on noussut aidoksi kärkihyökkääjäksi, Adam Fantilli ottaa jatkuvasti isompaa roolia ja Jet Greaves löi itsensä läpi maalilla.

Sen lisäksi kesällä seuraan hankittiin Valeri Nitšuškin, joka tuo hyökkäykseen kokoa, suoraviivaisuutta ja maalintekouhkaa.

Samalla joukkue menetti kaksi isoa persoonaa. Pitkäaikainen kapteeni Boone Jenner siirtyi Washingtoniin ja Mason Marchment San Joseen. Tämä muuttaa pukukopin dynamiikkaa, mutta myös kertoo organisaation suunnasta: vastuu siirtyy nyt lopullisesti nuoremmalle ytimelle.

Viime kausi

82 ottelua, 40–30–12, 92 pistettä
Divisioonan sijoitus: 5:s Metropolien divisioonassa – ei pudotuspeleihin.

Columbus jäi lopulta kuuden pisteen päähän pudotuspelipaikasta. Erityisen karvas oli kauden loppu: joukkue hävisi viimeisistä 11 ottelustaan yhdeksän ja käytännössä suli ulos playoff-taistelusta.

Yksilötasolla kausi sisälsi silti paljon hyvää. Werenski iski 22+59=81 pistettä 75 ottelussa. Marchenko teki 27 maalia ja 67 pistettä, Fantilli 24+35=59 ja Charlie Coyle 58 pistettä.

Kesän pelaajaliikenne

Saapuneet

Valeri Nitšuškin, OH/VH (Colorado Avalanche)
Ryan Lomberg, VH (Florida Panthers)
Pheonix Copley, MV (Los Angeles Kings)
Luke Tuch, VH/OH (Montreal Canadiens)

Lähteneet

Boone Jenner, KH/VH (Washington Capitals)
Mason Marchment, VH/OH (San Jose Sharks)
Ivan Fedotov, MV (Spartak Moskova, KHL)
Brendan Gaunce, KH/VH (Boston Bruins)

Kolme kysymystä

1. Onko Adam Fantilli valmis ottamaan ykkössentterin paikan lopullisesti?

Fantilli on nyt se pelaaja, jonka ympärille Columbuksen hyökkäyksen tulevaisuus käytännössä rakennetaan, kunhan osapuolet ensin pääsevät yhteisymmärrykseen uudesta sopimuksesta.

Viime kaudella hän teki 82 ottelussa 24+35=59 pistettä ja pelasi keskimäärin lähes 19 minuuttia ottelua kohden. Kyse oli 21-vuotiaan NHL-uran parhaasta kaudesta.

Silti seuraava askel on iso. Hyvä nuori sentteri ja oikea ykkössentteri ovat kaksi eri asiaa. Columbus tarvitsee Fantillilta 65–75 pisteen kautta, vahvaa kahden suunnan pelaamista ja ennen kaikkea kykyä ratkaista pelejä tappavan tasaisesti ilta toisensa jälkeen.

Nitšuškin ja Marchenko takaavat Fantillille ainakin paperilla riittävän laadukkaat laitahyökkääjät. Marchenko osaa viimeistellä, Nitšuškin voittaa kaksinkamppailuja ja Fantilli pystyy ajamaan keskustaan vauhdilla. Siinä on potentiaalisesti erittäin raskas ykkösketju.

Fantillin ympärillä on kuitenkin yksi ylimääräinen jännite: hän on yhä ilman uutta sopimusta syyskuun alussa. Jos miehen RFA-neuvottelut venyvät uuden kauden kynnykselle, alkaa se väistämättä nousta koko organisaation suurimmaksi puheenaiheeksi.

2. Oliko Valeri Nitšuškin juuri se puuttuva palanen?

Nitšuškin on Columbukselle todella kiinnostava hankinta.

Blue Jackets maksoi venäläisjärkäleestä kolme varausvuoroa, joten kyse ei ollut pienestä riskittömästä kokeilusta. Nitšuškin teki viime kaudella Coloradossa 72 otteluun 17+32=49 pistettä ja on edelleen erittäin käyttökelpoinen top-6-hyökkääjä.

Hänen arvonsa ei kuitenkaan näy vain pisteissä. Nitšuškin tuo ketjuun kokoa, karvausvoimaa, maalineduspelaamista ja puolustusosaamista. Hän pystyy pelaamaan sekä ylivoimaa että alivoimaa ja on parhaimmillaan todella ikävä vastustaja.

Juuri tätä Columbus kaipaa. Marchenko ja Kent Johnson tuovat taitoa, Fantilli vauhtia ja nyt Nitšuškin sitä playoff-tyyppistä raskautta, jota tämän joukkueen hyökkäyksessä ei ole ollut tarpeeksi.

Riskiaspektikin venäläisen hankinnasta tosin löytyy. Nitšuškin täyttää kauden aikana 32 vuotta, ja hänellä on vielä neljä vuotta sopimusta jäljellä. Jos jalka alkaa hidastua tai pelimäärät putoavat, sopimus voi muuttua nopeasti riippakiveksi.

Miten aiemmin urallaan kaukalon ulkopuolisten ongelmien kanssa painiskellut laituri pystyy vastaamaan Coloradon vuosista kasvavaan tulosvastuuseen?

3. Riittääkö yhden kortin varassa oleva maalivahtipeli?

Jet Greaves nousi viime kaudella yhdeksi Columbuksen suurimmista onnistujista. Hän pelasi 55 ottelua, voitti niistä 26 ja torjui kiekot 90,8 prosentin varmuudella. Columbus palkitsi hänet kesällä kolmivuotisella, 15 miljoonan dollarin arvoisella sopimuksella.

Se on samalla hyvin selvä viesti: organisaatio uskoo Greavesin olevan vähintään vahva 1A-maalivahti.

Mutta 55 ottelua ei vielä takaa pitkäaikaista NHL-ykkösmaalivahtia. Greavesin pitää seuraavaksi todistaa, että viime kausi ei ollut pelkkä suonenveto.

Elvis Merzlikinsin rooli on samalla epävarmempi kuin koskaan, ja Pheonix Copley tuo lähinnä kokemusta taustalle.

Suomalaiset

Mikael Pyyhtiä, 24, H

Pyyhtiä solmi kesällä kaksivuotisen jatkosopimuksen Columbuksen kanssa. Ensimmäinen kausi on kaksisuuntainen ja jälkimmäinen yksisuuntainen, mikä kertoo siitä, että seura näkee turkulaisessa edelleen NHL-potentiaalia.

Pyyhtiä on tähän mennessä pelannut 71 NHL-ottelua ja kerännyt niissä 5+6=11 pistettä. Hänen roolinsa ei nojaa tuloksenteon ympärille, vaan luotettavaan kahden suunnan peliin, liikkeeseen sekä alempien ketjujen rotaatiovastuuseen.

Kilpailu pelipaikoista on kuitenkin tiukkaa. Lomberg, Heinen, Tuch, Olivier ja muut syvyyshyökkääjät taistelevat samoista minuuteista, joten Pyyhtiälle ei ole luvassa ilmaista rosteripaikkaa.

Realistinen tavoite lieneekin vakiinnuttaa paikka NHL:ssä ja osoittaa, että hän pystyy pelaamaan 60–70 ottelua luotettavalla alaketjujen tasolla.

X-Factor: Zach Werenski

Zach Werenski on Columbuksen tärkein pelaaja.

Siinä missä Fantilli voi määrittää hyökkäyksen katon, Werenski määrittää koko joukkueen identiteetin. Viime kaudella hän teki puolustajalle jättimäiset 81 pistettä 75 ottelussa, pelasi yli 26 minuuttia illassa ja voitti Norris-pystin.

Werenski johtaa pelinavaamista, ylivoimaa, määrittää kiekollista rytmiä ja käytännössä vastaa koko puolustuksen rakenteesta.

Jos Werenski pelaa jälleen 75–80 pisteen tasolla ja pysyy terveenä, Columbus saa joka ilta käyttöönsä yhden NHL:n parhaista puolustajista. Se yksin riittää kääntämään monta yhden maalin peliä voitoiksi.

Ongelma on riippuvuus. Columbus on todella paljon huonompi joukkue ilman Werenskiä.

Kuuma väite

Adam Fantilli rikkoo 80 pisteen rajan ja muodostaa Nitšuškinin ja Marchenkon kanssa joukkueen ylivoimaisesti tärkeimmän syömähampaan.

Toimituksen arvio

Divisioonasijoitus: 8.
Pudotuspelit: Ei pudotuspeleihin
Sisäisen pistepörssin voittaja: Kirill Marchenko
Kauden yllättäjä: Adam Fantilli
Kauden floppi: Elvis Merzlikins
Stanley Cup -sauma: ⭐☆☆☆☆

Marchenko, Fantilli, Nitšuškin, Johnson, Monahan, Charlie Coyle, Conor Garland ja Cole Sillinger muodostavat hyökkäyksen, jossa on sekä taitoa että syvyyttä. Werenski on puolustuksessa eliittiä, ja Denton Mateychukilla on mahdollisuus ottaa taas yksi askel eteenpäin.

Joukkueen on parannettava viime kaudesta varsinkin alivoimapelaamistaan, joka oli 76 prosentin varmuudella NHL:n viidenneksi surkeinta. Ylivoimassa joukkueen tehoprosentti 18,9 riitti 22. sijaan.

Metropolien divisioonassa taso ei silti riitä pudotuspeleihin. Jää divisioonansa jumboksi.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Valeri Nitšuškin	Adam Fantilli	Kirill Marchenko
Kent Johnson	Sean Monahan	Conor Garland
Dimitri Voronkov	Charlie Coyle	Mathieu Oliver
Ryan Lomberg	Cole Sillinger	Miles Wood

Puolustusparit: